万历十五年，即公元1587年，黄仁宇在他的开场白是这样写的： 公元1587年，在中国为明万历十五年，论干支则为丁亥，属猪。当日四海升平，全年并无大事可叙……总之，在历史上，万历十五年实为平平淡淡的一年。
似乎并无大事发生。有的也是波澜不惊的小事。然而，正是这些微末的小事儿，却可从中看到影响历史变革的因素。
一、开篇的一个小故事。
这一年阳历的3月2日，北京城内大街两头的冰雪尚未冻结。天气尽管不算严寒，但树枝还没有发芽，不是户外活动的杰出时节。但是在当日的午饭时分，大街上却人山人海。原来是音讯传来，皇帝陛下要举办午朝大典，文武百官不敢慢待，当即奔赴皇城。但当一大堆官员满头大汗跑到端门，却发现没有任何要开会的样子，显然，这是出了乌龙。近侍宦官宣告了切当音讯，皇帝陛下并未召集午朝，官员们也就相继退散。惊魂既定，这空穴来风的午朝事情难免成为攀谈谈论的论题：这谣传从何而来，整体官员数以千计而均受骗上当，实在令人大惑不解。
但接下来，万历皇帝很生气，觉得此事有损朝廷体统，于是命令礼部调查谣传者，由于当时众口相传，最先谣传者无法查明，竟导致全体官员被集体扣工资。
黄仁宇先生为什么要写这件事情？显然，他是要告诉读者，明朝万历的管理已经失去了控制，万历对于上朝以及处理事情上产生了厌倦感，于是国家的发展开始后退，产生了许多问题，最后明朝变得混乱不堪，社会风气败得一塌涂地。
二、万历思想的转变
万历8岁登基，当时的张居正23岁。如今自己人生的老师，已作古五年，同时也被批判了五年，张居正被否定，万历何尝不心痛。否定了张居正，其实就是否定了他自己的存在理想。
张居正作为帝师，以儒家圣人圣王去教导皇帝要仁义，要做有为之君，张居正也是以圣人自居，而如今的罪名——卖官、擅权、贪污、放纵家奴等等，又有哪些是儒家所倡导的？这让皇帝所信仰的儒家伦理道德失去了意义，也让皇帝看清了人的虚伪无耻。
人生似乎失去了意义。由此，万历十五年是一个有为君主进行大转变的一年。
我们从中可以窥视万历何以不上朝的思想基础——他的幻境醒了。
三、明朝的财政转变
在万历十五年(1587)春正月初三，明朝财政尚能应付各地灾荒，从分发国库所藏的金帛以赈济山西、陕西、河南、山东各地宗室开业看出，而不像以后其赈灾物资占财政支出不足0.5%，且将救灾的重任放到地方乃至有钱人的头上。
四、海瑞、申时行、戚继光等所代表的精神幻境消失
海瑞的离世。标志着古代传统士人精神的死亡。至此以后，文官集团彻底放纵了自己的私欲，贪赃枉法，不再有道德的约束，最终腐蚀了大明。
申时行打造了平庸与稳定。伟大的离去之后注定是平庸。在申时行地治理下，一切似乎都井井有条。但失去了“救时局”的勇气的人。大明注定衰落下去。
戚继光政治生涯的彻底死亡。戚继光死于万历十六年，但政治生涯却随着被打入张居正一党就结束了。在封建社会一切荣誉归于皇帝、首辅，一切唾弃归于干事的人。万历十五年，面对重新启用戚继光的呼声，万历选择了沉默，其实就是否定。
五、申时行觉得努尔哈赤闹事的事，是一种很正常的行为，因为努尔哈赤对于大明不值一提，之所以现在被当了个事儿，只是因为他的后代建立了大清。
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