明末后期，由于阉臣势大，即使明思宗朱由俭致力于铲除这种现象，却依然改变不了明王朝已经腐朽的事实。所以全国各地兴起了农民起义，李自成就是其中的一名佼佼者。李自成出生在陕西的一个小村落里，家里人世代是农民，老实本分。由于家境贫寒，李自成没有念过书，索性他也不喜欢。
比起读书，他更享受舞刀弄枪时的大汗淋漓。在他刚及冠没多久，父亲就去世了。当时连年饥荒，官府的税像一座大山重重地压在了他的身上。恰巧母亲生病，他经人介绍向乡里的豪绅借钱但却把家里仅剩的地抵押给了他。待他在城里打短工挣到钱后，去要被抵押的地时，豪绅却坐地起价，足足翻了几十倍。当时官商勾结，他去报官，自己却被抓了起来审问。
生活的不公激起了他心中的愤怒，在友人的帮助下，他杀死了豪绅，并逃向边疆成为了一名士兵。然而当兵的生活并没有他想象中的那么豪情万丈，比外部敌人更可怕的是自己人的苛待，他们没粮、没衣、没武器。而后退役回家后，债主的苦逼，妻子的背叛彻底的将他心中的最后一根稻草压垮了，他下定决心既然王朝没法改变那就推翻吧！
他找到了一支队伍，那里的人原本都是老实的农民，官府豪绅的折磨使他们奋起反抗。随后他跟着闯王走南闯北，四处征兵打仗。渐渐地，人们也开始知道了李自成，他的名声与威望在不断积累着。在闯王死后，他成为了下一任闯王。
继任闯王后，他知道自己的目标——推翻明王朝、为农民争取利益，并为之不断努力着，他爱护百姓，在攻城后不允许他手下的兵拿百姓一分一毫；他治军严明，军中只要有贪污是，不论他是何身份都立斩不赦；他关心士兵，每当有士兵战死时，他会寄钱财给他的家人；他不贪杯，不重色……然而在他攻进北京城后，一切都变了。首先，他开始注重权势。许是头顶的一座大山终于除去，他彻底的释放自己的本性。
他让手下的人帮他立刻准备登基大典，而不像从前那样去安抚受惊受伤的百姓 一旦有部下提醒他，他就会疑心乍起，认为他不想让他登基，然后寻个由头将他调走甚至密杀。他开始搜罗美女 住豪宫。然而在这权利的冲突下他迷失了自己，没有了初心，他又如何继续下去呢？
其次，他对于士兵如强盗般的行为不闻不问，甚至是纵容。许是因为曾经当底层人民让他吃进了富人的苦，他很支持士兵抢劫富豪乡绅的家。不可否认，有些人确实罪有应当，但是对于那些在民间素有好名声的员外善人来说就太不公平了。因为这钱是他们应得的，他们没有做对不起自己良心的事情。在这件事上他就失了民心，他就已经失败了一大半。因此他的“皇帝”生涯只有短短的四十二天，不过这也怨不得别人，原因还是在他自己身上。
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