自从珍珠港事变后，盟军在太平洋战场上节节败退，随后日军打到了印度尼西亚，美国的民众和舆论对军方特别是对海军压力很大，“海军在哪里?”，他们迫切需要军方迅速对日军进行反击，打掉日本的嚣张气焰，振奋盟国的民心士气。
1943年，美国B-29轰炸机第一次飞行并投入使用，这对二战形势的战争意义重大。因为B-29轰炸机战斗力非常突出，美国陆军终于能够对日本进行有意义的战略轰炸。
从1944年底开始，美国海军上将尼米兹的越岛作战占领了日本附近的一些岛屿后，对日本的核心本州岛开始了大规模轰炸的准备工作。
1945年1月，美国陆军悍将柯蒂斯·李梅少将被任命为第21轰炸机部队指挥官，他决定使用新的轰炸方法。2月19日，第20空军司令部下令优先进行“实验性”燃烧弹空袭。李梅将军为什么会想到燃烧弹？
当时占领的岛屿离日本仍然很远，欧洲常用的高空白天精确轰炸战术不适用于日本，轰炸的精度太低。李梅提出了夜间用燃烧弹低空轰炸日本的策略。
而且李梅相当厉害，为了提高打击能力，他甚至下令移走船上的所有加农炮及其弹药，并限制了石油的数量，从而使B-29轰炸机的装载能力翻了一番。
从1945年2月23日到24日，美国军方对东京发动了第一次大规模燃烧弹攻击。这次攻击是实验性的，结果非常成功。美国军方成功烧毁了东京约2.56平方公里的土地。然而，这并没有引起日本人的注意，他们根本不知道更大的灾难还在后头！
从1949年3月9日到10日，“火牛”轰炸开始了。这一次，美国军方完全释放了334架B-29轰炸机。这些轰炸机从马里亚纳群岛出发，再次使用凝固汽油弹在东京进行了2小时的地毯式轰炸飞行。
这次爆炸没有二月份那么温和。两队B29轰炸机首先进入目标区域，投掷M29燃烧弹，引发巨大的火力交叉十字。其余的轰炸机用这个作为轰炸的坐标。
20世纪40年代，日本城市中有大量木质建筑，美国的轰炸几乎点燃了整个东京！。那天晚上，东京有一个火焰龙卷风(火灾本身产生和维持的风力系统)。一天晚上，除了一些敏感目标(皇居、东京大学等)，东京几乎被夷为平地。
这次空袭是人类历史上最具破坏性的无核空袭。那天晚上，83，000多人被烧死，100，000多人严重受伤，267，000多栋建筑被烧毁，数百万人无家可归。为什么伤亡如此之大？
当时日本军国主义政府根本不重视人的生命。当首都面临严重威胁时，甚至连基本的防空设施(如防空掩体)也没有修建。在这之后，日本人终于意识到了这个问题，并开始加强防空建设。5月25日，美国军方再次派出470架飞机轰炸东京，但这次仅造成7000多人伤亡。
美国此次使用燃烧弹轰炸东京民居的做法，多数死伤的为平民，引起极大争议。执行将领也知道若盟军打输，他们会被反人道罪定罪及重判。即使后来的原子弹爆炸引起更大伤亡，但这至少迫使日本无条件投降。从此减低了人命伤亡。
这种战略轰炸行为的目的主要是破坏日本生产战争物资的能力，以及降低日本人的士气，在总体战略的理论中，这种攻势是可以接受的行为。
美国对日本的战略轰炸也引起了对使用燃烧弹的道德讨论，但他也认为这次轰炸提早了战争的结束。日本前首相近卫文麿也曾指出，东京大轰炸使日本开始考虑停战，至今道德问题仍未获定论。
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