众所周知，佛经是由佛陀的弟子们在佛涅槃后，根据佛的讲法结集而成的。古代历史上佛经总共经历过四次著名的结集。四次结集中尤以第一次结集的经典最具有原始性与根本性。
那么第一次经典结集时的情形是怎样的？以《杂阿含经》为本的四阿含与首次结集有什么关系？为什么首次结集的佛经在中国汉地却被看作小乘，而长期不被重视？
佛经的第一次结集
在古印度的摩揭陀国，王舍城的迦兰陀竹园往西南走五六里,南山北面大竹林中，有个大石室（七叶窟，也称毕钵罗窟），尊者摩诃迦叶就是在此地与九百九十九大阿罗汉一道，在如来涅槃当年的夏安居时结集三藏。
当年，大迦叶在山林中坐禅，忽然光芒照耀，还见到地震，说：“这是什么祥瑞变化，如此奇怪？”便用天眼观察，看到世尊在双树林间进入涅槃。立即吩咐门下去拘尸城，在路上遇到婆罗门，手持天界鲜花。
迦叶问道：“你从哪里来？知道我导师现在在哪里吗？”婆罗门答道：“我刚从拘尸城来，看到你的导师已经进入涅槃。天人大众纷纷献物供养，我所拿的花，就是从那里得来的。”迦叶听后，对门徒说：“智慧的太阳已经隐没，世界陷入黯淡，大善导师远远地抛下我们而离世，大众颠仆堕落。”
而懈怠的比丘却互相庆贺道：“如来寂灭后，我们就安心愉快了，如果违犯了什么，还有谁能责骂我们？”迦叶听后，更加深深地感伤，想到必须集结佛经法藏，根据教法治理犯戒者。于是走到双树，瞻仰佛陀，礼拜致敬。
佛陀去世后，人天都失去导师，诸位大罗汉也将相继离世，大迦叶这样想到：“传承佛陀的教诲，应该编集所有佛经法藏。”
于是登上苏迷卢山，敲击大揵槌，高声说道：“今王舍城将有法事，各位证果人应迅速到这里来集结！”揵槌声中，传递着迦叶的号召，传达遍及三千大千世界，得到神通的人听到后都来集会。
这时迦叶通告大家说：“如来寂灭后，世界从此空虚，应当集结佛经法藏，以报答佛恩。如今将结集法藏，应当务求精简清净，哪能倚仗人多，却完不成这殊胜的事业？那些已经证得三明六通，秉持正法，辩才无碍，这样的上人，可以留下来参加结集。其他果位的学人，各自回去。”
于是得到九百九十九人。这时阿难因为还处在有学地，所以被排除在外。大迦叶召阿难对他说：“你尚未去尽烦恼，应该离开结集圣众。”阿难说：“我随侍如来多年，每次讨论说法，从来没有遗漏我。现在要结集经典，却排除我。如来寂灭，我便失去了依靠。”
大迦叶对他说：“你不要忧恼。你亲身服侍佛陀，确实多闻，但爱惑还没有去尽，习气根结还没有断除。”阿难理屈离去，来到空旷寂静处，想获得无学，勤苦用功不能证得。身心疲倦之后，便想小憩，当头还没伏到枕上，便证得阿罗汉。
阿难尊者像
阿难便来到集结处，叩门报到。迦叶问道：“你的烦恼去尽了吗？请运用神通，可以不从门进来。”阿难接受命令，从钥匙缝进入，礼僧后，退回坐下。此时正当夏安居的第十五天。
于是迦叶高声说道：“请大家仔细听好！阿难对佛法多闻第一，如来称赞，主持集结素呾缆藏（也称修多罗，即经藏）。尤波厘修持戒律明通精严，众所周知，主持集结毗奈耶藏（即律藏）。我大迦叶主持集结阿毗达摩藏（即论藏）”雨三月结束，结集完成。因为主持的大迦叶尊者是僧众中的上座，所以将这次结集称为上座部。
大迦叶集结处西北，有座佛塔，阿难受僧人斥责，不准参与集结，到这里坐禅，求证阿罗汉果。证果之后才参与集结。此处往西走二十余里，有座佛塔，是无忧王所建的，这里是大众部结集经典的地方。
当年诸学无学数百千人，未能参与大迦叶结集的人们，来到这里，互相说道：“如来在世时，大家一同跟随导师学习，法王寂灭后，却排斥轻视我们。想报答佛陀之恩，应当集结法藏。”
于是凡圣都来集会，贤才智慧之人齐聚，也集结呾缆藏（也称修多罗，即经藏）、毗奈耶藏（即律藏）、阿毗达摩藏（即论藏）、杂集藏、禁咒藏，共分为五藏。这次集结，凡圣同会，因而称为大众部。
四部阿含是小乘吗？
汉传佛教的四部阿含，根据三大语系的佛教史，一致公认为是在佛陀般涅槃当年的结夏安居时由阿难尊者诵出，迦叶尊者组织的圣僧共同审定而结集出来的。
由此说明了四部阿含的原始性、根本性与权威性。又汉地的四部阿含与南传佛教的五部内容上基本一致，这也更证明了四部阿含与南传五部都代表着原始佛教。
印顺法师在《华雨集》中说：以《杂阿含经》（南传佛教《相应部》）为本的四部阿含，是佛法的“第一义悉檀（悉檀：古译为“宗”，即对法辨明宗要）”，无边的甚深法义，都从此根源而流衍出来。
早在印度大乘佛教出现前的四五百年间，印度佛教僧团一致尊崇四部阿含为佛教根本经典，但中国汉地因为长期受到抑小扬大的判教倾向的影响，而普遍轻视四部阿含。
这其中的根本原因是什么呢？由于古时从印度来中国译经弘法的沙门多是大乘行者，加上汉地僧人西行求法所到达的印度地方当时已经盛行大乘佛教了，所以汉地受后来居上的大乘经典与大乘行者影响，逐渐形成了斥四部阿含和声闻律为小乘的判教倾向。
近代由于与西方佛教学者、日本佛教学者及南传佛教的交流，中国佛教界开始注重佛教史的研究，从而发现汉译四部阿含的原始性与根本性，而不再以小乘来看待。从而，研习阿含、重视阿含的风气开始显现。
所谓“佛法一味、大小异解”，佛法的本来实相是无大小之分的，所谓的大乘和小乘，只能从行愿中进行分别。所以无论从佛教史还是对佛教经典的研习角度来看，都应该将四部阿含，尤其是《杂阿含经》看作是三乘共同重视和学习的经典。
世界通史
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