1897年4月8日，南洋公学师范院借上海徐家汇民房一所，正式开学上课，这是我国教育史上的第一所师范学校。它的建立，标志着我国师范教育的从无到有，其意义是非同寻常的。
公学师范院在盛宣怀的擘画筹算下，首先举行第一次招生考试，以不取修缮、咨送出洋、择优奖赏、优予出身等条件，张榜招贤，向科举竞争人才。通告发出后，各省纷纷前来应试者数千人，多数是清寒子弟和愿舍弃科举仕途的有志之士。经过不拘一格的严格挑选，第一次录取师范生40名，都是20岁至35岁的青年，其中很多是举人、廪生和贡生，确实是当时社会的俊彦者。
师范院采取严格的考核制度。被录取入学者，均执白色木版印制的试业据，并规定师范生试业两月后，再经过严格的全面考核，根据成绩分成“五层格”培养。
第一层之格，曰学有门径，材堪造就，质成敦实，趣绝卑陋，志慕远大，性近和平;
第二层之格，曰勤学诲劳，抚字耐烦碎，就范围，通商量，先公后私;
第三层之格，曰善诱掖，密稽察，有条理，解操纵，能应变;
第四层之格，曰无畛域计较，无争无忌，无骄矜，无吝啬，无客气，无火气;
第五层之格，曰性厚才精，学广识通，行正度大，心虚气静。
五层格的分法是，合第一层格者换成蓝据，第二层换绿据，第三层换黄据，第四层换紫据，第五层换红据。执红据者准予充当教习。每三月考试一次，递进递给，优秀者额外奖励，不合格者淘汰，实际上是一种择优挑选师资的方法。据公学第二任校长张元济回忆，当时公学中西文教师共24人，其中师范生兼任的就有10人。兼职教员的师范生每天教书两小时，他们还根据小学生的特点，编译外院教科书。这些教材，以通俗文字表达，图文并茂，颇受国内各新式学校的欢迎，这也是我国最早的自编自印的中、小学新式教材。
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