古代中国虽然从战国以后就迈入封建统治，但并不是封建社会，还是奴隶制，就算到了魏晋南北朝时期，封建社会制度已经很成熟了，奴隶制的残余仍十分严重，《宋书》记载的耕当问奴，织当访婢；《北史》记载耕则问田奴，绢则问织婢；《晋书》记载王戎家僮数百，苟晞有奴婢将千人，《南齐书》记载萧景先对儿子遗言，家有三处田，勤作能自足，也可随宜买粗猥奴婢充使等，准确的说，魏晋南北朝时期是封建统治下的农奴制。
图为五胡乱华形势图。
而北方的少数民族，更野蛮，他们还停留在家长奴隶制的阶段，由于汉朝丰富的文化和富饶的资源，使得匈奴逐渐南迁依附，东汉时期蒙古高原天气干燥，发生空前旱灾，更多的少数民族向中原迁徙，这其中就有匈奴、乌桓、鲜卑等，他们还开始模仿汉人的习惯和服装，比如在并州和关中一带的少数民族由游牧转为耕种，胡人和汉人的文化相互交融影响。
图为五胡十六国时期的铜虎子，小便之用。
早期内迁的胡人，在魏晋的农奴制社会下，生活普遍是非常悲惨的，他们很多充当汉人阶级的佃客，或者直接掠夺卖为奴隶，比如西晋并州刺史司马腾趁着山西闹饥荒时，出动军队捕捉胡人，卖往山东、河北大门阀，来换购金银和军粮，胡人的生活十分痛苦，所承受阶级和民族的双重压迫，使他们对汉人统治阶级充满了强烈的仇恨，特别在西晋八王之乱爆发后，胡人也起来反抗西晋的统治斗争，在前期这种民族斗争是正义的。
苻坚，前秦宣昭帝，曾短暂统一北方，图为苻坚墓地。
但是，当胡人取得胜利后，开始鼓动本族人民对汉人进行残酷的报复和屠杀，部落首领为了满足奴役和虐杀他族的欲望，也将胡汉民族矛盾扩展到各民族的斗争，相互仇杀表现很突出，所以八王之乱以后，西晋司马氏政权瓦解，公元316年西晋愍帝被俘，西晋灭亡，残余统治阶级南渡建立东晋，中原与北方全落入胡人手中，而胡人以“苦役晋人”为统治目标，可想而知，留在中原的汉人结局如何，随着少数民族不断内迁，政权更迭频繁，你方唱罢我登场，比较有影响的是五胡十六国，这时期各民族在不断斗争，也在不断融合，最后被前秦统一北方。
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