根据美国宇航局（NASA）哈勃太空望远镜和其他天文台的最新数据，科学家们确认了正在宇宙空间中高速飞行的一颗小型小行星，它与众不同的特点是，这颗小行星在飞行过程中正在告诉旋转，以至于它表面的物质正在被甩掉。
NASA近日公布了来自哈勃望远镜的图像，显示了这颗小行星的模样，这颗小行星名为Gault，从哈勃望远镜的图像上看，它身后有两道流出的尘埃碎片，形成了如同彗星般的尾巴，但它的本质还是小行星。每条尾巴都代表着这颗小行星正在甩掉其核心的物质，天文学家估计，较长的尾巴延伸超过800000公里，大约4800公里宽，较短的尾巴长大约是长尾巴的四分之一。科学家们认为，这是小行星Gault开始分崩离析的关键证据。
人类不是第一次观测小行星，事实上在过去的几十年中，人类已经观测了数不清的小行星，但解体并出现碎片尾流的小行星这是第一个。目前小行星Gault距离太阳约3.44亿公里，它身处在火星和木星之间的大约800000个已知小行星中，天文学家估计小行星带中的这种正在分崩离析的小行星类型是不太多见的。
尽管它距离我们是遥远的，但观察正在分崩离析的小行星仍然是有意义的——这使得天文学家有机会研究这些太空岩石的构成，而无需派遣太空船对其进行采样。
德国欧洲南方天文台的Olivier Hainaut解释说，“我们没有必要去小行星Gault，”他是Gault观测团队的成员。 “我们只需要观察小行星尾流的图像，我们就可以看到所有的尘埃颗粒都按大小排序。所有的大颗粒（大约沙粒大小）都靠近物体，最小的颗粒（大约面粉颗粒大小）是最远的，因为它们被太阳的压力推得最快。
研究者指出，这种小行星解体与一个称为YORP效应（YORP代表“Yarkovsky-O'Keefe-Radzievskii-Paddack”，是四位为这一概念做出贡献的科学家的名字）的过程密切相关。 当阳光加热小行星时，从其温暖的表面逸出的红外辐射会带来角动量和热量。这个过程产生一个微小的扭矩，可以使小行星连续旋转得更快。当产生的离心力开始克服重力时，小行星的表面变得不稳定，并且开始崩溃，在这个过程中会将灰尘和碎石送入太空。研究人员估计，小行星Gault可能已经慢慢旋转了超过1亿年。
其实关于小行星Gault，它最初的线索是在2019年1月5日偶然发现的，夏威夷小行星陆地撞击最后警报系统（ATLAS）望远镜发现了第一个碎片尾部，随后的1月中旬，其他观察员又发现了第二条较短的尾巴。对两条尾巴的分析表明，两次尘埃事件发生在2018年10月28日和12月30日左右。
而哈勃望远镜对小行星周围环境的分析显示没有更广泛分布的碎片的迹象，这排除了与另一颗小行星发生碰撞从而引发了爆发的可能性。科学家预计，当尘埃散落到行星际空间时，尾巴将在几个月后逐渐消失。研究人员希望，能够通过监测手段的提升观测到关于小行星Gault的更多尘埃爆发事件。
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