纪晓岚作为清朝第一大才子，在写诗、作对方面都有过人之处。历史上的纪晓岚能够官居大学士，除了学富五车之外，最主要的还是他的应变能力，每次都能妙趣横生的化解乾隆皇帝的刁难，往往能令皇上心悦诚服。
根据史书记载，乾隆当皇帝几十年之后，天下太平，国富民强，乾隆心情大好，于是下旨，在御花园举办大型宴会，邀请朝廷的文武重臣一起喝酒，庆祝得来不易的太平盛世。酒足饭饱之后，乾隆皇帝与大臣们谈笑风生聊的十分高兴，而一旁的纪晓岚却在一个人发呆。乾隆看见之后，心中很奇怪，觉得平日里纪晓岚总是风趣、幽默、伶俐，今天却有些反常。
于是乾隆决定戏耍一下纪晓岚，就对他说：纪爱卿，你是一个忠臣还是一个奸臣啊？纪晓岚见皇帝问话了，立刻起身回答说：臣当然是忠臣了。乾隆又问：是忠臣应该做什么呢？纪晓岚看了看乾隆身边的和珅，义正言辞的说：做忠臣，应该为君王尽心竭力，为百姓图谋福利，君让臣死，臣不敢不死！
乾隆就是在等纪晓岚的这番话，听了之后，乾隆一脸严肃的对纪晓岚说：君让臣死，臣不敢不死。那你就跳后花园的荷花池投水自尽吧！乾隆心里清楚这是在拿纪晓岚开玩笑，可是其他大臣们不知道啊，都被突如其来的变故吓傻了，皇帝说的话就是圣旨啊，谁也不敢儿戏对待。就在众多大臣面面相觑不知道怎么办的时候，只听纪晓岚平静的说：臣领旨谢恩。说完之后真的向荷花池走去。
纪晓岚不慌不忙的走到了荷花池边上，做跃跃欲试要跳的姿势，其实乾隆皇帝早就对身边的侍卫做了交代，如果纪晓岚真的跳了下去，会有人立刻上前将他救起来的，乾隆可舍不得纪晓岚真的淹死。可是纪晓岚站在水边一动不动，嘴巴好像还在说个不停，看的众人不知所措，都以为纪晓岚怕了不敢跳了。
过了好半天，纪晓岚又走回到了宴席上，并且在乾隆面前跪下说道：万岁，我不能跳湖自尽了，因为有人不想让我死啊。乾隆听纪晓岚这么说，也是一头雾水，就问是谁不让你死？纪晓岚回答说：就是屈原，是他刚才跟我说不能跳湖。乾隆和大臣们都十分纳闷，心想：屈原死了2000多年了，他怎么会跟纪晓岚说上话？
纪晓岚解释说：刚才我要跳湖的时候，水里突然出现了屈原的身影，他对我说：纪晓岚，你不能跳湖而死，当年我投汨罗江而死，是因为楚怀王昏庸无道，残害忠良，我走投无路才以死明志。而现在的乾隆皇帝，是历史上少有的明君，如果今天你跳湖自杀了，事情被记载入史书，那么乾隆皇帝岂不是也要被后人看作是楚怀王一样的昏君了。
纪晓岚接着对乾隆说：听完屈原对我说的一番话，我仔细想了想，他说得也对，我死事小，但给皇上留下骂名事大啊，所以臣不敢跳！众臣听了这话，长长地舒了一口气。乾隆皇帝听罢，大笑道：“纪爱卿！我真是服了你！
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