18、19世纪，英法两国在争夺海洋、殖民地范围和世界霸权等方面展开了全面的较量。使用经济制裁来打击对方的做法在波旁王朝时期就已成为相互间政策工具中的常用选项。
1798年督政府时期，拿破仑提出了打击英国的三个方案：第一种是直接入侵英国本土；第二种是举行一次切断英国和东印度之间贸易的东征，即远征埃及；第三种方案的完整形式便是之后的大陆封锁体系。然而，前两种方案都是以制海权为基本前提的，在1806年特拉法加海战中，法西联合舰队全军覆没，使得上述第一和第二种方案失去了成功的希望，因词只能希冀完全基于其欧陆帝国的大陆封锁体系困死英国”。
法国对英禁运政策尽管能对英国的商业利益造成一定伤害，但是由于英国可以通过与欧洲其他国家的贸易得到补偿，而损失有限。为放大政策效果，拿破仑上台后力争所有大陆国家的支持以联合对英封锁，到1804年法国对英国的经济封锁已开始超越商业性质的范围，大陆封锁制度初见端倪。此后，拿破仑通过一系列对外征战控制了欧陆大部分沿海地区，从而控制了欧洲大陆与英伦三岛之间的商品运输线路，至此，实行大陆封锁制度的条件基本成熟了。
制裁与禁运总是双刃剑，拿破仑的大陆封锁体系也不例外。
首先，英国经济遭受了沉重的打击，英国的进出口额剧减，且因粮食严重短缺而发生饥荒。此外，封锁政策还加速了1811年经济危机的到来，扰乱了英国的信用市场，引发了大量工人暴动。
其次，对法国来说，大陆封锁制度一方面保证了国内工业品市场免受英国商品的竞争，同时又把几乎整个欧洲大陆都变成法国工业的原料产地和产品销售市场，使法国工业得到很大的发展。但与此同时，作为国民收入主要来源的法国农产品和部分工业产品失去了英国及其殖民地这一庞大市场，致使民众不满，财政收入减少。
大陆封锁制度将英国工业品驱出大陆，本应促进欧陆各国工业的发展，但是拿破仑“法国高于一切”的政策，强迫各国接受不平等的商务条约并承担大陆封锁制度带来的绝大部分损失，沉重地打击了欧陆国家的农工商业。由于对英贸易的人为中断，欧陆各国的出口收入剧降，进口消费品严重短缺，引起了欧洲各国各个阶层的不满。正是由于该政策的收益和成本在法国和其他欧陆国家间的分配非常不均衡，拿破仑不得不反复使用战争手段来维持这一体系，从而消耗了大量的军事和政治资源，最终导致拿破仑帝国的溃败。
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