此前，日本明仁天皇堂兄的女儿、公主绫子嫁给了一位平民，她放弃了自己的名字、头衔和皇室成员身份。在这样做的过程中，相当于人数已经越来越少的日本皇室成员中又少了一名成员。今年，当另一位公主结婚时，皇室成员将进一步减少。这意味着皇室成员的数量将从目前的18人下降到17人，其中13人为女性。后一点尤其重要，因为日本君主在法律上只能是男性。
除了上面提到的两位，还有五位未婚的公主。其中三人三十多岁。其中唯一的青少年是爱子公主（皇太子德仁和皇太子妃雅子的16岁女儿，这对新人将在4月30日明仁天皇退位后登上王位。现年84岁的天皇希望将自己的职责移交给更年轻的皇室成员。在过去的40年里，只有一个男孩出生在皇室。他就是悠仁，今年11岁，是他那一代人中唯一的男性。他目前是日本下一任天皇的第三顺位继承人。
最近的皇室婚礼，真子公主和她的平民未婚夫小室圭之间的婚礼被推迟了，被围绕着现任君主退位和第二天新天皇登基的庆祝活动所掩盖。日本婚姻法规定，新娘进入丈夫的家庭后就要脱离自己的原生家庭，这在很大程度上限制了皇室。因此，绫子公主在婚姻上变成了平民夫人。相比之下，英国就不一样，当演员梅根·马克尔嫁给哈里王子时，她成了英国王室的正式成员，拥有了自己的头衔：苏塞克斯公爵夫人。即便如此，日本皇室成员与平民结婚并没有什么禁忌。事实上，现任皇帝和他的儿子都娶了平民为妻——平民就像他们娶了男性皇室成员一样，拥有帝王头衔。
然而，由于日本没有贵族来提供潜在的配偶，他们几乎不可能有其他选择。我们可以感谢美国占领者日本的这种状况。第二次世界大战结束后，道格拉斯·麦克阿瑟将军决定让天皇在占领期间帮助维持和平，但废除了日本贵族制度，只保留了一些直系亲属。奇怪的是，考虑到美国人是如何鼓励日本妇女解放的，他们保留了一项只允许男性统治的法律。
与平民结婚本身就有问题。无论是美智子皇后，还是即将成为皇后的雅子，都发现很难适应皇室的生活方式。要知道，雅子——她离开了一份有前途的外交官职业，进入皇室，却遭受了类似精神崩溃的痛苦，部分原因是怀孕的压力。一位观察人士表示：他们在很多方面都受到了挑战。他指出，不仅是公众要求生男孩作为继承人的压力，还有令人窒息的皇室礼仪。
不过，就目前而言，有人接班似乎是安全的——至少在不久的将来是这样。德仁只有58岁，所以可以合理地预计，他将统治相当长的一段时间。紧随其后的是弟弟的儿子。然而，由于男性继承人严重短缺，日本没有犯错的余地：与英国不同，如果形势需要，日本没有一个“哈里王子”来继位。而且可以肯定地说，在很长一段时间内，这个家庭将不会再有男孩出生。纪子公主在39岁时生下了悠仁，可能不会再怀孕了。德仁的妻子雅子也不太可能再次怀孕。
当年日本首相小泉的内阁官房长官不情愿地提议立法，想要允许一位在位的皇后（而不仅仅是一位配偶）登基。然而，提议的立法被撤销的速度比光速还要快（当然这是夸张的说法），因为很快悠仁就诞生了。当一个更自由的日本党派赢得政权时，时任首相的野田佳彦重新开始讨论皇室继承的问题，允许由一位女性家族成员领导的皇室家族，比如雅子公主。但当野田佳彦被保守派的安倍晋三压下去之后，这个问题被悄悄搁置了。其实由女性来继承皇位不失为解决日本皇室人员萎缩的好方法，但是日本人会怎么看？不得而知。
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