天启三年(1623年)十月十九日，朱由榔在北京出生。四岁跟随父亲到达衡阳。十岁，被封为永明王。
20岁，朱由榔随父南逃，失散，被大西军俘虏，幸得混入大西军的明朝官员保护，他才得以死里逃生到广西梧州与父相聚。
21岁，朱由榔被封桂王。当年其父亲朱常瀛病故。
隆武二年(1646年)隆武帝朱聿键在福建汀州被清军俘虏，随即被害。
国不可一日无主。按照明朝的当时的继承制度，皇位应该由明神宗的直系男性后裔继承。而当时明神宗的男性后裔只剩下朱由榔。
23岁朱由榔监国。
十月十四日，朱由榔在广东肇庆称监国。以丁魁楚为首席大学士兼兵部尚书，瞿式耜为东阁大学士兼吏部左侍郎管尚书事，同时任命了各部院官员。
监国七天之后，十六日赣州失守(十月初四日)的消息传到肇庆。
十月二十日，朱由榔逃往梧州。这种行为无异于放弃广东，导致永历朝廷在广东人心尽失。
隆武二年(1646年)十一月初二日，隆武朝大学士苏观生同广东布政使顾元镜、侍郎王应华等在广州奉请隆武帝之弟唐王朱聿鐭监国，并且抢在朱由榔之前，在同月初五日正式称帝，改第二年为绍武元年。
朱由榔于十一月十二日东返肇庆，十八日宣布即皇帝位，改第二年为永历元年。
十二月十五日，正当绍武政权在同永历朝廷激战正酣，并且占据上风的时候。清军在佟养甲、李成栋统率下，伪装成明朝军队，出其不意地攻占广州。绍武帝及首辅苏观生自杀殉国，广东沦陷。
隆武二年(1646年)十二月二十六日永历帝离开肇庆再度逃入广西梧州，又由梧州仓皇逃到桂林，又离开桂林进驻全州(今广西全县)，又连夜逃出全州到柳州。在柳州，他的行装又被土司劫掠一空。
永历元年(1647年)正月二十九日，李成栋占领梧州。二月间，明内阁首辅丁魁楚投降，被杀。 十二月，朱由榔才返回南明的后方基地桂林。
永历二年(1648年)正月二十七日，清江西提督金声桓、王得仁先发制人，擒杀巡按董学成、布政使迟变龙、湖东道成大业，宣布反清复明;二月，25岁的朱由榔又从柳州逃到南宁;四月，清两广提督李成栋反清复明，清广西巡抚耿献忠反清复明;八月，朱由榔还都肇庆。
永历三年(1649年)正月，何腾蛟在湘潭被俘杀;金声桓、王得仁在南昌覆亡;三月，李成栋兵败身死。噩耗接踵而来，朝廷上下一片惊惶。
永历四年(1650年)正月瞿式耜，张同敞在桂林被孔有德俘获，后二人坚贞不屈，被杀。
清军重新占领湖广，其他刚刚收复的失地也相继丢掉。
永历五年(1651年)冬，28岁朱由榔被孙可望以武力胁迫到安龙府(今贵州安龙布依族苗族自治县)，在孙可望的软禁下，他过了三年多安稳但不自由的生活。
永历八年(1654年)孙可望欲自立，大臣吴贞毓等奉永历命欲召李定国护驾。事情败露之后，孙可望派遣郑国举兵问罪，最后孙可望以"盗宝矫诏、欺群害良"拟罪，赐吴贞毓自缢并斩吴以
永历九年(1655年)李定国把朱由榔护送到云南昆明，居住在孙可望的秦王宫。次年于曲靖交水大败孙可望，孙可望势穷投降清。
35岁，清军三路大军入攻云南，云贵沦陷。36岁朱由榔在李定国的保护下，由昆明撤到永昌(云南保山县)，又由永昌退到腾越(云南腾冲县)，由腾越逃到缅甸境内，被缅甸王莽达收留。后吴三桂攻入缅甸，莽达之弟莽白乘机发动政变，杀死其兄后继位。1661年8月12日，朱由榔39岁。莽白发动咒水之难，杀尽永历帝侍从近卫。
莽白得到清军进入缅境的消息后，曾写信给吴三桂，到1662
朱由榔墓碑
年1月22日，莽白将永历帝献给吴三桂，明朝皇统彻底灭亡。1662年6月1日，永历帝父子及眷属25人在昆明篦子坡遭弓弦勒死，终年40岁。其身亡处后改名为逼死坡。
永历帝死后庙号昭宗，延平王郑经上谥号应天推道敏毅恭俭经文纬武礼仁克孝匡皇帝。
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