据史料记载，中国古代的卖官最早始于秦始皇。《史记》中说，公元前243年，蝗灾大疫，秦始皇下令，每交纳1000石粟，可以授予爵位一级。但不是所有官职都可以买到，像“三公”这样的高级别爵位是不出售的。
皇帝卖官现象之后一直都有，但仅是偶尔为之。汉代买官卖官达到新的高峰，市场也更为成熟。汉武帝时，连年征战、穷奢极欲，导致国库空虚，为了弥补用度，汉武帝允许买官和犯法者以钱赎罪。买官已不再收粮食，直接收钱。
公元前123年，朝廷开卖武功爵，但仅买到第八级的“乐卿”，爵位没有什么实权，仅是一个名称，买者较少。为了更好地充实国库，朝廷试着给买武功爵的人授以“实权”。价格从第一级17万铜钱，每级多加2万铜钱。虽然价钱高，但人们买官还是很积极的。
历史上堪称“顽主”的汉灵帝更将买官卖官市场化。他开办了一个官吏交易所，明码标价，公开卖官，而且花样百出，想买官却又没钱者甚至可以“打白条”上任。汉代有名的张释之、段颎等人，也都是先交足了买官的钱，才登上公位的。后来更是变本加厉，官员上任要先支付相当于他25年以上的合法收入。许多想做官的人都因无法交纳如此高额的“做官费”而只好望洋兴叹。
唐玄宗登基后，努力扭正前朝以来买官卖官的弊端，卖官现象看似减少，私底下却越来越严重。唐昭宗时的韦贻范拜相，靠封官许愿的手段捞钱，货未出手，先收订金，其部下刘延美为从他手中买官借了巨额高利贷。可没等到兑现，韦贻范的母亲病死，依制丁忧三年，免职回家守丧。那些买官者纷纷吵上门来，要求退还买官钱。韦贻范无奈，守丧仅一月，便迫不及待要求提前恢复相位，好给那些买官债主封官晋爵。
安史之乱爆发后，买官卖官又由皇家主管。唐肃宗即位后，起用李光弼、郭子仪为统帅，并求得回给的援军，合力对抗安史集团。但因“军用匾竭，常赋莫充”，于是于江淮、蜀汉地区诏权率贷及卖官爵，“以补时用”。
到了清朝，官职已成为一种商品，买官卖官也有了新的名称—捐纳。当时规定，除八旗户下人、汉人家奴、优伶等不得捐官外，其他人只要有钱，不管是偷、抢还是合伙凑的银子，也不管是市井无赖还是地痞流氓，只要有钱，便可一手交钱一手交官，而且货真价实。嘉庆年间就出现了比较滑稽的买官事件—和尚花钱买官当市长，嘉庆知道后十分恼火，遂将和尚发配到边疆。
鸦片战争以后，清政府更是公开卖官，捐纳成为朝廷及地方军饷的重要来源。但迫于舆论压力，清政府从事买官卖官的行为收敛了许多。虽然在买官的数量上有所减少，价码却高了许多。
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