军事演习是人类军事历史当中的常规活动，除了进行训练模拟之外，军演的目的还有政治示威的重要作用，从古代战争时期就有练兵军演的做法，而现代战争当中，也越来越重视军事演习的重要作用。
二战时期就有许多借军演时机进行的军事活动，比如日寇就曾以军演为名突然发动侵略事变，北非战场上正在军演的英军突然进攻意大利，取得了北非战场上的战略优势，这种军演实质上就是“项庄舞剑，意在沛公”的典型军事局面。冷战时期，军演大多数则是一种战略威慑，一方面是向敌国强调军事威慑，另一方面通过军演联合，加强对局部地区的控制力度，这种军演模式直到现在都非常常见，而今天我们要讲的就是一场冷战时期的军事演习，这场军事演习号称是目前世界军事历史上最大规模的一次军事演习，而这场军事演习正是著名的“苏联西方81军演”。
西方81军演的发生时间在1981年9月4日，这场军演的历史背景非常复杂，在七十年代阶段美国的冷战优势处于衰退状态，而苏联则在勃利日涅夫的铁腕执政下进入非常强盛的阶段，这个时期由于美国越战失败，美国的军事实力综合来看处于战略收缩状态，冷战格局处于‘“苏攻美守”的状态。而苏联这个时期的核武器发展也达到高峰，古巴导弹危机时期，美国对苏联的优势核威慑已经不再明显，苏联的核弹头数量已经超过美国，而由于集权统治，苏联军队的陆军数量也超过美军。
西方81军演就是发生在苏联意图保持绝对战略优势的前提的一种军事表现，冷战的核心地带在于欧洲，正是由于欧洲这道屏障使得苏联在数次六十年代危机事件处于下风，欧洲导弹发射基地可以直接威胁到苏联本土，但苏联却对美国本土的威胁力不是特别充足，所以这个阶段苏联方面最需要的就是对欧洲国家进行震慑。1979年苏联进行了两次重要军事活动，一则是入侵阿富汗，武力干涉他国，二则是举行了西方79军演。西方79军演是一次预热活动，标志着苏联开始制定详细的对欧洲军事方案，以应对可能发生的大战。
由于有了阿富汗战争与79军演的经验，苏联高层有了详细的对欧洲作战部署方案，而这个方案的部署，也势必会影响欧洲战略局面。1981年的军演，苏联意外的广泛邀请北约军事人员前来参加，将这次军演转变为了一场国际军事秀，结果在军演开始之后，苏联给了世界非常巨大的震惊，西方81军演，堂而皇之的将北约作为假想敌对手，在这场军演当中，苏联出动的装甲车辆数量破万，总参加人数高达五十万，军演当中的假想进攻地带包括欧洲腹地的多个城市。
苏联方面在军演中展现了强大的钢铁洪流战术，在演习的头八天内苏联模拟了一百多次已经准备非常成熟的核武器打击，并且真正做到了全体军队完全以坦克集群为中心进行进攻，向世界表示苏联的陆军集群战术在此阶段已经成熟，使得整个西方受到了震撼，而根据专业军事分析，苏联在这次军演当中展现的实力足以在8天时间内摧毁欧洲的防御力量，其威力是当初希特勒纳粹德国闪击战的十多倍，这场军演是苏联奥加尔科夫元帅军事改革的重要成就，也是苏联军事力量的一次高潮表现。
西方81军演，使得整个欧洲国家受到震撼，西方于是开始加紧军备积累，此期间出现了许多奇怪的防御武器，甚至有北约专家提出了核武器地雷的设想，通过核武地雷破坏地面，从而将苏联战略核心装甲集群阻击。
西方81军演发生在冷战的微妙转型阶段，一方面这个时期苏联处于战略优势地位，但另外一方面八十年代的国际环境也在转变，79年中美建交后，美国开始与中国在东亚地区进行合作，加上美国方面许多新型战略武器开始服役，比如著名的F-16三代战机等等，加上此时波兰等东欧国家出现了一定程度的改革倾向，于是苏联便以军演威慑欧洲从而使得战略平衡得以维持。
不过实际上在八十年代，苏联由于穷兵赎武，还是一步步走向了衰落，苏联军事模式在西方81军演之后并没有进一步的改善，反而走向了僵化，最终苏联快速由全盛转变为衰落。
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