汉武帝派张骞出使西域，为打通丝绸之路，要穿越匈奴人的重重阻隔，万分艰难，而就在一次西域的探险中，张骞在市面上无意看到了大夏竟然在卖蜀地的土特产邛竹杖和蜀布，这两样特产，如果不是通过汉朝运过来，那又是谁把它运过来和大夏人交易呢？
在多方打听后，他得知，这些特产是从身毒人手中买过来的。而身毒国在哪？他们怎么能和蜀地有来往？根据当初朴素的地理认知，张骞猜测身毒应该是在大夏的东南，而蜀地应该距离身毒不远。于是，张骞立刻把这一发现报告给了汉武帝。
张骞的商队
汉武帝得知这一消息，马上眼睛一亮。因为当时的汉朝，正处于和匈奴开展的关键期。汉朝和匈奴开展一个很重要的目的就是要打通丝绸之路，丝绸之路就是汉朝和西域的商道，如果在其他地区也可以打通这样一条商道，那么会大大减少商运的危险。同时，如果在汉朝的东南开辟一条商道，那么汉朝从中获取的利益就会大大充实国库，以备汉朝和匈奴的战争所需。
汉武帝在经过深思熟虑之后，立刻派张骞当时的蜀地犍为郡，同时四方打探从蜀地通往中亚的通道。
张骞出使西南
张骞在元狩元年派人从成都和宜宾出发，向青海和西藏、云南方向前进，最终他们要找到传说之中的身毒国，也就是印度。然而，他们在南方的跋涉中，发现这里的环境与中原大不相同，不仅地域差异极大，而且这里的少数民族也进行重重阻挠。
总的来看，这里都是一些小国，事实上不能和大汉王朝相比，但是这里的国家都自认为自己是很了不起的。
夜郎谷
其中使者到了夜郎之时，夜郎国的国君就问我们的国家与你们的国家谁大？继而认为自己的国家大，这也就是“夜郎自大”的来历。而到了其他国家也是同样的情况，来到滇国，滇王也认为自己的国家大。
对于南方诸国的自大和不配合，汉武帝决定攻打南部国家，首先就是攻打造反的南越国，然后军队转头向西南进军，灭了且兰国、邛都国和莋都国。夜郎国看汉军如此威武，也感觉到了大汉王朝确实比自己厉害，于是也只得俯首称臣。
南越王墓
公元前109年，汉朝发兵攻打滇国，滇国当然也放下了以前的架子，滇王决定举国投降，并安排官吏入朝。
汉朝的军队打到这里，可以说是打通了东南、西南绝大多数国家，为以后打通和身毒印度的通道做了充足的准备。下面汉朝军队面临的就是一个叫做哀牢国的小国。而这个国家统辖区域有很多都是崇山峻岭。他们依据自己的独特地形，和汉朝军队进行负隅顽抗。此时汉朝经过多年的战争，已经财政吃紧，不如通过哀牢国和身毒做生意，于是汉朝的西南之行也就遗憾的结束了。
虽然汉武帝苦心经营的西南丝绸之路并未打通，但是对沿线诸国的交融起到了很大作用。史载，在东汉时期，哀牢国向朝廷纳贡称臣，自此，汉朝与身毒国的商道才算彻底打开。
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