在《说唐全传》一书中，杨林武艺超群绝伦，手持一对虬龙棒，在隋朝前期李元霸、宇文成都、裴元庆等未出场之前，靠山王杨林几乎无人能敌。不单是个人武艺强，在带兵布用兵阵谋略方面也很厉害，帮助杨坚灭陈国破突厥横扫天下，基本上可以说是他帮杨坚打下的大隋天下。隋朝后期，各地叛乱不断，也是杨林带兵去镇压。杨林作为主帅从瓦岗寨的一字长蛇阵到后来用来对抗十八路反王的铜旗阵，都一马当先，冲在所有人的前面，与义军将士们斗智斗勇。可见他对隋朝十分忠心。
靠山王杨林的历史原型，一般认为是隋文帝杨坚的五弟杨爽，也有观点认为是杨素或者杨雄，其实演义中的靠山王杨林是综合了多人的优点虚构出来的，试想如果真实的杨坚身边有一个想杨林这样厉害的能人，怎么可能不引起杨坚的忌惮。
杨爽是公认的演义中的靠山王杨林的原型，杨爽生于公元563年，是北周隋国公杨忠的第五子，也是幼子，跟隋文帝杨坚是异母兄弟，足足比隋文帝小了22岁。杨爽年幼时，杨忠已经去世，他由嫂嫂独孤皇后抚养，所以隋文帝非常疼爱这个幼弟。杨爽从小在兄长和嫂嫂的教育下，文武双全，胆识过人。
公元587年，正当隋文帝准备好南下灭陈时，作为隋军一员大将的杨爽突然发病，并在当年就因救治无效去世，年仅25岁，可以说是英年早逝。杨林死后，隋文帝非常伤心，一来是因为那是自己的亲弟弟，虽然是异母兄弟，二来是因为隋朝损失了一个将帅之才。
杨爽的英年早逝对隋朝是一个巨大的损失，因为杨爽不但能力出众，而且对于自己的哥哥绝对忠心，杨坚和杨爽两人的兄弟之情是非常深厚的，杨爽要是在世，在隋炀帝时期一定是隋朝的栋梁，那么宇文化及等奸臣就有可能不会霍乱隋朝的江山社稷，说不定就连远征高丽都能获得成功，那么隋朝的命运说不定就会被改写，这可惜天妒英才，杨爽的死，我认为对于隋朝而言一点也不亚于杨坚的去世。
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