一提起朱元璋,可能许多人首先想到的不是这位创业帝王高大威猛的外在形象，自强不息的奋斗历程，而是他出家当过和尚的这段经历。因而不少史学家声称，朱元璋肯定是一位佛教信徒，否则他怎么不去当道士，而偏偏要当和尚呢!可历史经验告诫我们，要全面地看待问题,不能偏听偏信,更不能胡乱猜测。的确,关于明太祖朱元璋的信仰取向,还真有不少让人震惊的内幕。
据史料记载，朱元璋至少祖上三辈都是贫农，一无背景,二无后台,按说这皇帝的宝座怎么轮也轮不到他头上。但事在人为，没有背景和后台的朱元璋偏偏获得了“机会”的青睐，硬是通过参加白莲教的起义队伍一步步走上了政治舞台。朱元璋从小就是个贫苦孩子，幼年时虽然家境贫寒，但总算有父母兄长的呵护疼爱，日子倒也过得苦中有乐。但是天有不测风云,一场大瘟疫无情地夺走了他所有亲人的生命,从此他成了无依无靠的孤儿。虽然侥幸躲过了瘟疫的侵害,但他却同样面临着被饿死的危险，思前想后,在迫不得已之下，朱元璋只好投奔皇觉寺当了和尚。
由此可见，朱元璋的出家动机并不是单纯地受到佛教思想的感召，而是纯粹为了解决自己的生存问题。但是,因为当时粮食极度匮乏，投奔寺庙寻找生路的穷人又太多，所以寺里的余粮也很快告罄了。此时，人类自私的劣根性开始显露无遗，很多和尚看到朱元璋年少瘦弱，又是因为没饭吃才投到寺里的，因此经常欺负他，不但在开饭时故意不叫他，只让他吃剩饭甚至挨饿,甚至有些和尚在自己心里不痛快的时候还要拿他撒气。但是,即便是这样忍气吞声的日子，朱元璋也没过上几天。在他当和尚几十天后，便被打发出门，云游四方,期间基本上是居无定所,风餐露宿,靠化缘度日,其实和讨饭也差不多，直到几年后才又回到皇觉寺。由此,我们可以试着推测，在朱元璋心里,佛教，起码是佛教中的和尚们并没给他留下什么好印象。
因为有了这样的经历，因此后来一遇到机会,朱元璋就毫不犹豫地投身到打着宗教旗帜的起义队伍—与明教、白莲教关系匪浅的义军“红军”(红巾军的简称)中去了。不过，这可不是因为他从小就有高度的政治觉悟,虽然年纪小,但他也知道这样的起义军队伍未必能够推翻元朝暴政，自己也没指望能在这支队伍中混出名堂来,只是当时在寺中的生活实在太过贫苦、窝囊，而在义军中虽然免不了要上阵杀敌,但好歹能够吃饱穿暖,参加起义军不过是他在当时的艰苦条件下所做出的明智选择。
从朱元璋的早年经历不难分析出朱元璋对宗教的认识,其实还是很理智的。他深知凡夫俗子对宗教的信仰与宗教在当时社会的强大力量，他自己也像很多百姓一样，为了生存这个现实问题而向宗教力量求助。但是从朱元璋深入到皇觉寺内部,从而比别人更透彻地认识到宗教的本质这一点来看，朱元璋对宗教，起码是对佛教还是没有多大兴趣的，毕竟佛教的光芒没有普照进他的心里，因此,后来朱元璋虽然和打着宗教旗号的明教近距离接触，但应该说他并不是虔诚的佛教信仰者。
尽管，朱元璋参加了“红军”的起义队伍，凭着勇敢和智慧迅速成长起来,拥有了自己的一支力量,并且还娶了起义军首领郭子兴的义女马氏为妻，力量日益壮大。这其中固然不乏他自身努力的因素，但也多亏了明教和“红军”对他的栽培。可他虽然投身于宗教义军，却对明教所信奉的弥勒佛持不信任的态度。他在给另一位“红军”领袖张士诚下的战书中提到，“红军"的起义就是把弥勒佛搬出来愚弄百姓,实际上弥勒根本就不存在。尽管他对弥勒佛的评价掷地有声，自己却仍然没有放弃对宗教的利用，一方面他统率宗教义军，一方面他又公开否定这些偈言，这就使得宗教只剩下崇善弃恶的抽象教义,这充分显示出朱元璋企图让宗教与政治分家，摆脱宗教对政治的直接干扰和控制的想法，也正是这种不同寻常的思想高度,奠定了他日后的大业。
朱元璋不仅不信明教，而且对于神仙、长生、符命、祥瑞等说辞，也统统不信。对于历代帝王都颇为着迷的长生术,朱元璋丝毫不感兴趣，还对前人大大地嘲讽了一番,这更显示出朱元璋对于宗教理智务实的态度。虽然朱元璋否定明教及各种旁门左道的怪诞学说,但是朱元璋深知百姓对这些深信不疑，于是，为了取得顺应天命的合法性基础，朱元璋还是利用了宗教。
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