刘秀（前6年一57年），字文叔，南阳郡蔡阳县人，东汉的建立者，庙号世祖，谥号光武皇帝。刘秀在重建刘汉封建政权中，鉴于西汉后期吏治败坏、官僚奢侈腐化的积弊，他带头躬行节俭。
一是生活俭朴，他在位几十年，从不恣意放纵自己，追求豪华奢侈。“身不穿华丽之服，耳不听妖治之音，手不持珠玉之玩，宫室无偏爱，左右无偏爱。”不好饮酒，不喜欢歌舞音乐，不喜欢佩戴珠宝玉器，他对郡国奉献的珍馐美味，不仅自己不享受，而且要求部下也不要接受，对远方异国进贡的名马宝剑，也都赐给骑士。公元37年，外国使者向光武帝进献匹可行千里的名马和一柄宝剑，光武帝接受后，把这匹千里马送去驾鼓车，把宝剑赐给骑士。
他不慕虚名，不喜谀辞，明确规定，如有官员拍马屁，称颂他的美德，就要处以髡刑（古代削去男人头发的一种刑罚），罚其电田。刘秀的后宫嫔妃是比较少的，西汉自武帝后，后宫掖庭人数达到三干多人，除皇后外，有爵秩品级的就分婕好、容华、充衣等十四个等级。刘秀继位后，后官只有皇后、贵人有爵秩，贵人的待遇只有谷数十解，此外有美人、宫人、采女三等，均无爵秩和额外的待遇这就为国家节省了大量开支。刘秀在世时吩咐为他所造陵墓不要太大，不要起高坟，低洼处只要做到不积水就可以了，不要随葬珠玉金银。
死时还留下遗诏，说他无益百姓，丧葬等一切要像孝文皇帝那样，务必节俭从事。二是勤于政务。《后汉书光武帝纪下》记：汉光武帝：“身济大业，兢兢如不及”。“帝每旦视朝，日仄乃罢。数引公卿、郎、将讲论经理，夜分乃寐。皇太子见帝勤劳不怠，承闲谏日：陛下有禹汤之明，而失黄老养性之福，原颐爱精神，优游自宁。帝日：‘我自乐此，不为疲也。”
这段话的意思是：光武帝刘秀当上皇帝后，勤于治理朝政，每日上朝理政，日落才罢，晚上同大臣探讨经理，半夜才睡。他的勤奋工作，感动了文武大臣，也感动了他的儿子。有一次，皇太子伯这样下去会影响父亲的健康，便劝道：陛下，你像夏禹、商汤一样英明，却不能像黄帝、老子那样善于养身之道。我们希望你注意身体健康，抽出时间安静地休息一下。刘秀道：我自己乐于这样做并不感到疲劳啊！根据这个故事，人们从刘秀的话中引申出了“乐此不疲”这个成语。
三是吝惜民力。他一方面颁布政令，解放奴婢。建武十年下诏书宣布：“天地之性人为贵。其杀奴掉，不得减罪”；敢于用火烧烫奴婢的，按法律论罪；对被烧被烫的奴婢，恢复其平民身份；废除奴婢射伤人判死刑的法律。建武二年诏书宣布：被卖的妻、子愿回到父母身边去的，听其自便；敢拘留者，按法律论罪；建武十ニ年、十三年、十四年一再下诏宣布：自建武八年以来被迫当了奴婢的，一律恢复其平民身份；自卖的，不再交还赎金；敢拘留者，按《略人法》（针对当时青州、徐州一带豪强势力抢逼弱民为自己当奴婢的法律）从事。
另一方面减刑轻税。建武七年，下令京都地区及各郡、国释放囚犯，犯死罪的一律不再追究，现有徒刑犯一律免罪恢复平民身份；应判两年徒刑而在逃的罪犯，由地方官吏发布文告公布姓名，免治其罪，使其放心回家。这两项措施的施行，对于缓解东汉初年因战争造成的劳动力缺乏具有很大的作用。四是奖励廉洁，选拔贤能，对地方官吏严格要求，赏罚严明。
由于刘秀的勤劳不怠，举措得当，国家出现社会安定、经济繁荣，人民安居乐业、富强昌盛的局面，史称“光武中兴”。
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