十殿阎王的说法始于唐代，是指居于地狱十殿之上的阎王，包括：秦广王，楚江王，宋帝王，五官王，阎罗王，卞城王，泰山王，都市王，平等王，转轮王。“十殿阎王”是外来佛教与中国本土道教的结合产物。
阎罗王，本来是印度教冥界唯一的王，佛教的早期也把阎罗王奉为冥界唯一的王。中国本土原来有“阎王”，但并非“阎罗王”。“阎王”是中国本土神话中冥界唯一的王，而“阎罗王”只是十殿阎君中的一个，论级别肯定不如阎王高。但可能正因为“阎罗王”和“阎王”的称呼非常相近，所以让人误以为“阎罗王”就是“阎王”，因此“阎罗王”的知名度被大幅度提升，成了十殿阎君中最广为人知的人一位。
现在看来，地府可并非只是有十殿阎罗掌控的，而是和我们现在的组织机构的相仿，不同的领域有不同的人掌管，要问地府谁最大，这个说法就很多了，比如说权力大一点的有掌管七十五司、十八地狱的东岳大帝、掌管五方鬼帝的酆都大帝，直到佛教在我国生根发芽时阎罗王这个“舶来品”才被推举为地府之尊。
地狱则是佛教中的概念，是佛教六道之一。在佛教的世界观中，人死亡以后，由于生前造业不同，会转生成为天、人、阿修罗、畜生、恶鬼、地狱等六道众生之一，这称为六道轮回。人转生为哪一道，不是由哪个神决定的，是由生前的业力决定的，这是一种因果规律。而地狱是六道中最痛苦的一道，其管理者是阎罗，来自于古印度神话。所以佛教中的地狱，是一个单纯的监狱。
十殿冥王中，只有阎罗王是正牌的冥王，其他九位是山寨的，所以阎罗王名气最大，中国百姓甚至将阎罗作为十殿冥王的统称，称为“十殿阎罗”。
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