叶赫那拉，是明末女真扈伦四部之一，也是清朝时满族的大族之一。叶赫那拉氏本姓那拉，后来迁居到现在吉林省的叶赫河附近，改称叶赫部，因此也以叶赫那拉为姓。
叶赫那拉盛产女强人，清太祖努尔哈赤的高皇后，就出身于叶赫那拉部族。晚清时期，叶赫那拉氏出了一名更著名的人物，对整个中国近代史产生了巨大影响，她就是清末的慈禧太后。
在清朝，有一个迷信的说法，认为“灭建州者必为叶赫”。后来，也确实是出身于叶赫那拉族的慈禧和隆裕两位太后，葬送了大清的江山。
而之所以会有这个传言，其实还跟清朝建国之前，出身于叶赫部一位倾国倾城的“叶赫老女”有关。
“叶赫老女”，在许多小说和影视剧中都有提及，有些称其名为“布喜娅玛拉”，有些称其名为“东哥”。而在史籍中，对她只有“北关老女”或“叶赫老女”的记载，并没有出现过老女的真实名字。
而“老女”，也并不是生来就老。老女最早在史籍中出现，是在万历二十五年（1597年）。当时努尔哈赤所部正与叶赫部结束一场战争，作为求和的条件，叶赫部将当时只有15岁的老女，许配给了努尔哈赤。
叶赫老女年轻时，容貌应该是长得倾国倾城，以至于叶赫部把她许配给努尔哈赤不久，就后悔了。因为在叶赫部看来，老女的利用价值，比许配给努尔哈赤要高得多。
自叶赫老女的美貌传开后，扈伦四部想要迎娶叶赫老女之人络绎不绝，于是叶赫部把老女作为一项重要的政治筹码握在手里。所以叶赫老女虽然被许配给努尔哈赤，却一直被留在叶赫部。
由于叶赫老女实际上是叶赫部的一个政治工具，在接下来的十多年里不断被许配给不同部族，但始终没有出嫁，年纪渐长，已经30多岁。
在那个时候，女子一般10几岁就出嫁，叶赫老女30多岁，本来都差不多是当奶奶的年纪了，所以也成了名副其实的“老女”。
在这十多年间，努尔哈赤一直对叶赫老女念念不忘，但忌惮于明朝的干涉，不敢直接出兵攻打叶赫部，而是稳扎稳打地不断扩张自己的势力。
万历四十年（1612年），努尔哈赤灭乌喇部，扈伦四部只剩叶赫一部，于是努尔哈赤开始以叶赫悔婚为由，准备兴兵叶赫。
面对努尔哈赤的威胁，叶赫急于寻找外援，于是在万历四十三年（1615年），把当时已经33岁的叶赫老女嫁给了蒙古，与蒙古联合起来抵抗努尔哈赤。
这一次联合，可以说暂时拖延住了努尔哈赤，但却没能永远抵挡住努尔哈赤的铁蹄。最终在明末经历一场大战，叶赫部被爱新觉罗氏所灭。
据说叶赫的族长临死前对爱新觉罗进行了诅咒，这也有了一开始我们提到的“灭建州者必为叶赫”的传言。
叶赫的悔婚，不仅祸及自身，还将祸水引向了大明。《太祖武皇帝实录》记载，早在叶赫老女改嫁蒙古之时，努尔哈赤手下就有人提出：“此女迄今三十三岁，已受聘二十年矣。被大明遣兵为夜黑（叶赫）防御，夜黑遂倚其势，转嫁与蒙古，今可侵大明。”
在当时，努尔哈赤并没有采纳立刻攻打大明的建议，但在三年之后，努尔哈赤向天发“七大恨”伐明，其中就有一恨是“明越境以兵助叶赫，俾我已聘之女，改适蒙古。”可见努尔哈赤一直对叶赫老女耿耿于怀，把娶不到老女作为了起兵侵略明朝的一个重要理由。
叶赫老女以绝世美貌，被人骂为挑起人间兵戈的红颜祸水，但其实她又何能左右天下大势。最终叶赫老女香消玉殒，连名字都没有留下，其实也只是在人们争权夺利的乱世中，命运不能自主的一个棋子而已。
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