“三宫”在汉代指的是皇帝、太后和皇后，到了明清两朝，“三宫”一般指的是乾清宫（皇帝居住）、坤宁宫（皇后居住）、交泰殿（位于两者之间）。“六院”也叫“六苑”，它其实有“东六苑”“西六苑”或者说“十二宫”，包括东路六宫（即斋宫、景仁宫、承乾宫、钟粹宫、景阳宫和永和宫）和西路六宫（即储秀宫、翊坤宫、永寿宫、长春宫、咸福宫和重华宫）。
自唐代开始，六院便是指后妃的居住地，像白居易诗“回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色”中的六宫，指的便是后妃。那么，古代的皇帝为何要有这么多的妃子呢？在古人眼里，“不孝有三，无后为大”，寻常富贵人家都有三妻四妾，更何况是身为全国最高统治者的皇帝。所谓“弱水三千，只取一瓢”，皇帝的妃子虽然有时没有达到三千之数，但数百人还是有的，这么多的妃子，为的是让皇帝“子孙满堂”成为可能，这样才会使觊觎皇位的人望而却步，不敢产生僭越之心。
从古人的观念上看。三宫六院其实是上天星象在人间的体现，天上的星星那么多，其中不仅有代表皇帝的，也有代表大臣的，还有代表后宫嫔妃和宦官们的。古人相信天命，天上代表后妃的星星就不止一颗，于是三宫六院就出现了。当然，在儒家经典里，也不光说星星，还说出一大堆大道理来，什么古之圣王有一后几妃八十一什么的（记不清了），反正就说皇帝可以有三宫六院。
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