人类历史上最糟糕的一年是哪一年？
各个国家可能都有不同的答案，战争、瘟疫、巨大的自然灾害，很多时候会让整个国家，甚至数个国家陷入巨大的麻烦，引发人口的大量死亡。比如14世纪欧洲的黑死病，消灭了欧洲一半的人口；1918年，流感造成欧洲5000万到1亿人的死亡；第二次世界大战，数千万人失去生命。
但整个人类历史上有记录以来最糟糕的一年是哪一年呢？哈佛大学历史考古学家迈克尔·麦考密克和缅因大学气候变化研究所冰川学家保罗·梅耶斯基领导的一项研究指出，很可能是公元536年，这是一段长达一个世纪的糟糕年代的开始。
阿尔卑斯山取冰芯处/来自：缅因大学
根据世界各地的历史文献记载，从这一年开始，一场神秘的大雾笼罩了欧洲、中东和亚洲部分地区，整整18个月，东罗马帝国“太阳都没有什么亮度，像月亮一样发着幽冥的光。”那年夏天，中国大雪纷飞，庄稼欠收，造成饥荒和疾病，人们纷纷死去，“魏关中大饥，人相食，死者什七八”；爱尔兰在536年到539年也经历了巨大的饥荒，引起“面包缺乏”；541年，瘟疫袭击了埃及，之后迅速蔓延，杀死了东罗马帝国35％至55％的人口，加速了其崩溃的进程。
这场全球性的“神秘大雾”导致的灾难和经济衰退影响了整整一个世纪，那么这场大雾究竟是如何发生的呢？
冰芯样本/来自：缅因大学
研究人员在阿尔卑斯山脉钻取了72米长的冰芯，超精确地分析了过去2000年大气中自然因素和人为活动产生的物质对气候环境的影响，发现冰岛火山在公元536年初的巨大喷发，可能是酿成这次灾难的主要原因，该火山之后又在540年和547年再次大规模喷发。火山灰大量进入大气层，遮蔽了阳光，导致536年夏天气温下降了1.5度到2.5度，引发整整持续十年的寒冷天气，是过去2000多年来最寒冷的“黑暗时期”，此前对树木年轮的分析也证实了这段时间气温的下降。
图片截取自Science Magazine
研究人员在约100年后的冰芯里检测到了铅的峰值，这是从铅矿石中冶炼制造白银的证据，说明欧洲经济直到公元640年才开始恢复，这与历史文献记载基本相符。而钻出的冰芯也反映，在后来1349年至1353年的黑死病期间，铅再一次从大气中消失了，说明经济再次受到了严重打击。
大气中的铅浓度/来自：Alexander More
这项研究发表在《科学杂志》（Science Magazine）上。
注：冰芯，从冰川内钻取的冰块样本。大气中的物质会随大气环流到达冰川上空，沉降在冰雪表面，一层层积累起来，形成冰芯记录，可分析古代气候情况。
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