在古代封建社会，每逢王朝末期土地兼并严重的时候，活不下去的百姓就会揭竿而起，爆发大规模农民起义。由于农民起义的局限性，随着起义局势的扩大，起义军总是不可避免地迅速腐化，大多功败垂成。历史上只有一次农民起义成功地推翻了前朝，建立了新王朝。
一、 陈胜、吴广起义。大泽乡起义是历史上第一次大规模的农民起义。戍卒们因大雨失期，按律当斩，故而铤而走险，在陈胜、吴广的率领下揭竿而起。当时的百姓不堪秦的暴政，纷纷加入起义军，不到三个月就席卷全国。六国贵族趁势起兵，打起六国旗号各自为战。陈胜派遣大将周文进攻咸阳，被章邯击败，起义仅仅半年就被车夫杀死。大泽乡起义宣告失败，胜利果实落入刘邦之手。
二、 黄巾起义。东汉末年，朝政腐败，宦官干政，边疆战事不断，土地兼并严重。太平道创始人张角趁机举事，率领教众发动起义。起义军头绑黄巾，攻城掠地，声势席卷北方七州二十八郡。汉灵帝一方面命皇甫嵩、卢植、朱隽平乱，另一方面令各州郡招募乡勇防御，黄巾起义在多方绞杀下宣告失败。黄巾起义失败后，汉王朝威信大受打击，各地诸侯拥兵自重，终于形成汉末近百年的大乱。
三、 黄巢起义。唐末形势与汉朝非常相似，宦官干政，政治腐败，土地兼并严重，终于爆发农民起义。起义军转战中原、江南，曾一度攻占长安，在各路藩镇的围攻下落败。起义平定后，藩镇割据局面日趋严重，唐朝已是日落西山。二十年后，朱温篡唐建梁，唐朝灭亡。
四、 红巾军起义。元朝入主中原后，实行残酷的民族压迫，巧立名目横征暴敛，汉人生活在水深火热之中。元朝末年，宰相脱脱决心根治黄河水患问题，但是操之过急，反而越治越乱。白莲教、弥勒教、明教等民间宗教组织联合发动起义，起义军头裹红巾，焚香聚众起事，史称“红巾军起义”。红巾军在取得一定的胜利后，不可避免地陷入内讧中，韩山童、刘福通战死，张士诚降元，陈友谅杀徐寿辉自立，红巾军四分五裂。朱元璋继承了红巾军首领郭子兴的军队，拨乱反正，击溃割据的张士诚、陈友谅，一统红巾军，兴师北伐，最终推翻元朝，建立了明朝。
五、 太平天国运动。太平天国是历史上规模最大、持续间最长、影响范围最广的一次农民起义。这是一场宗教性质的起义，洪秀全在广西建立“拜上帝会”，自称天父，广招信徒发动起义。起义军从广西出发，进占湖广，攻占南京。太平天国运动持续十四年时间，席卷南方八省，沉重打击了清朝统治和西方侵略者。
纵观历史上大大小小的数百次农民起义，最后只有朱元璋领导的红巾军成功了。朱元璋代表了千千万万汉人百姓的心声，又有一大批名臣猛将的辅佐，“高筑墙，广积粮，缓称王”九字道出农民起义的精髓，想不得天下都难。
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