焚香习俗由来已久，古人在夏季为了驱逐蚊虫，减少蚊虫叮咬，去除室内的污浊之气，就燃烧含有芳香气味的植物，这是焚香最初的用途。
图腾崇拜等原始宗教产生后，一些迷信鬼神、巫术的人们为了表达对鬼神的敬畏，就以焚香祭祀鬼神，此后，焚香被赋予了神圣、庄严的使命，被逐步神化，并持续神化。
历朝对焚香都格外重视，从最初民间的普通需求，发展成为王公贵族基层的特殊需求，从平民化过渡到贵族化。焚香的材料也从普通植物演变为名贵香料。
与此同时，焚香使用的器具由简到繁，品种更加丰富，用以满足不同群体的需求。考古专家根据汉墓出土的文物分析表明，熏炉焚香在汉朝时期非常盛行，香炉的质地多为金属、陶瓷等两大类。
汉代熏炉
历代的香炉制作精美，自成风格，唐代的香炉分内外多层，宋代香炉外观多为动物造型，明代的宣德炉灵巧精致，清代的景泰蓝香炉富丽堂皇，绚丽华美。
以香烟祭祀天地，最早的记载出现在周朝，人们燃烧芳香的植物举行“烟祀”，在周文王时期就形成了制度，这种祭祀方式成了烧香的习俗的起源。
周朝熏炉
汉朝开始，打破了贵族垄断的格局，烧香祭祀由宫廷传到民间，进入到普通百姓的生活当中，汉武帝时期，西域的香料开始在中国传播开来。隋唐以后，两广、海南生产的“南香”取代了西域生产的“西香”。
随着香料价格的降低，加之道教、佛教信徒的增多，“尚香”、烧香习俗进入前所未有的兴盛时期。焚香除了祭祀、敬神之外，古人在抚琴、读书、沐浴、梳妆时，都会焚香，起到助兴、渲染气氛、修身养性等作用。
现代医学研究表明，香料燃烧过程中，释放出甲醛、甲苯等有害物质、致癌物质，造成环境污染，损害人的神经系统，体弱者、小孩、老人生活的环境不适宜烧香。
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