1884年8月26日，清朝光绪帝发布上谕，称：“法兰西国横索无名兵费，恣意要求，先启兵端，令陆路各军迅速进兵，沿海各地严防法军侵入。”
虽然是一份上谕，实际上是大清王朝向法国的正式宣战。
这是一份迟到的宣战。因为早在一年前的12月，中法战争就在越南北部山西地区打响了。一年来，中国和法国军队在越南及中越边境、中国东南沿海等地多次交战，战争规模也逐步扩大。
最初，清廷还尽量克制。可到1884年8月，法国舰队不宣而战，在福州马江对福建水师进行袭击，不到半小时，就炸沉炸伤11艘中国军舰，使得这支当时中国最强的海军部队全军覆没。随后，法国舰队又炮轰马尾船厂，将其击毁。史称“马尾海战”。
消息传来，清廷震惊，举国震惊。
据称，慈禧太后召集御前大臣、军机大臣、总理衙门大臣，以及六部九卿一起开御前会议。要不要向法国宣战，众说纷纭，谁也说服不了谁。
慈禧说：“和亦后悔，不和亦后悔。和就是示弱，不和就会割地赔款而且损兵折将。”
左宗棠缓缓起身，说：“中国不能永远屈服于洋人，与其赔款，不如拿赔款作战费。”
慈禧闻言，点头称是。于是，就有了8月26日的对法国宣战书。
法国自17世纪开始崛起，势力不断扩大，到19世纪，法国已成为仅次大英帝国的第二大殖民帝国。巅峰时期，法国光是殖民地民地面积就高达1234.7万平方公里。19世纪中叶以后，法国开始在东南亚建立殖民地，侵略蚕食越南。
当时，清朝是越南的宗主国。越南打不过法国，就向清朝求援。清朝虽然深陷内忧外患，对于越南的请求，也得尽一定责任。这样，清朝就介入了越南事态，被迫与法国为敌。
1883年12月，北越法军总司令孤拔在越南北部山西地区向中国军队发起进攻。中法之战打响。驻扎在山西地区的中国军队是刘永福率领的黑旗军。虽然黑旗军奋起抵抗，可在装备优良、人数众多的法军面前，仍然难以抵挡。山西地区很快就陷落敌手。
在那以后，法国军队得寸进尺，一边在中越边境地区挑起事端，一边把战火烧到中国东南沿海。直至“马尾海战”爆发，中国向法国正式宣战。
如前所述，法国是世界第二大殖民帝国，军事实力远在中国之上。因此，这注定是一场浴血奋战。
战场有两块。一是陆战，主要在中越边境地区进行。一是海战，主要在中国东南沿海进行。
海战一直是中国军队的弱项。福建水师全军覆灭后，中国军队几乎拿不出什么像样的战舰。1884年10月，当法国舰队进犯台湾时，台湾巡抚刘铭传不得不放弃基隆，坚守淡水。在这里，中国军队多次打退法国舰队的进攻。
法国舰队围攻台湾不下，转而侵入浙江镇海，企图斩断中国物资援台的航线。
双方在镇海再次发生交战。中国军队虽然没有与法国舰队抗衡的战舰，却在海岸上构筑了较为完备的防御工事。法国舰队目中无人，进入了招宝山炮台的有效射程。其旗舰“巴夏尔号”遭到重创，舰桥上的总司令孤拔受到重伤，被迫撤离战场。
陆战中，中国军队取得了更大的胜果。1885年初，赋闲在家的老将冯子材被清廷启用，到镇南关整顿部队，部署战守。3月23日，法军倾巢出动，扑向镇南关。冯子材身先士卒，身先士卒，挥刀迎敌，将法军击败。
接着，在冯子材率领下，清军乘胜出关，追赶残敌，连克文渊、驱驴、谅山、长庆府、观音桥等处。这就是著名的镇南关大捷。
镇南关大捷后，中国在军事上、外交上都处于有利地位。可惜由于李鸿章等人主张“乘胜即收”，清廷与法国签订合约，被迫撤出全部驻越清军，承认法国对越南的“保护权”，在中国边境开放向法国两个通商口岸。
法国在战争中没有捡到什么便宜，却在合约中让中国权益受到极大损失。左宗棠闻讯后，怒斥：“十个法国将军，也抵不上一个李鸿章坏事！”
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