从古到今，无论是奴隶文明、封建文明还是现代社会文明，死刑是所有刑罚中最为严厉的一种惩罚，不论何种方式的死刑，意味着一个生命的终结，因此在具体决断的时候，主审官一般情况下都是慎之又慎，担心出现冤狱的现象。
就以清朝为例，处决一名犯人，量刑以后，涉及到死刑的时候，需要层层上报，最后由刑部定夺，由此可见古人对待人的生命也是非常谨慎的，如果案件的社会影响大，有时皇帝还会亲自参与其中，这种情况在古代也非常常见。
而人们在日常生活中所看到的那些影视剧中，县令或知府将惊堂木一拍，立即做出死刑的判决，并抽出令牌要求马上问斩，这里面自然带有艺术的扩张形式，也是为剧情的紧凑和高潮所设计的内容。对于死刑犯的处决，即使刑部批准了，也要选择秋后问斩。除非是两军阵前，士兵不听命令，才有当场格杀的现象，这是形势所迫，主将希望以此起到杀鸡骇猴、稳定军心的效果，因此才可以临机决断。
古人选择秋后问斩也很有讲究，秋天代表着萧瑟，意味着生命的枯萎和凋零因此选择在这个时候让犯人上路，也暗合了古人所提倡的人和自然相适应的哲学智慧。顺应物候节气去实施刑罚，也是他们眼中天道的一种体现。
而当一名犯人被宣告秋后问斩时，犯人临走前的一顿饭，可以自己提要求，前提是要求不要太过分，狱卒也会尽量满足，或者和家属结合，让犯人吃一顿不错的美餐后安心上路，这也是约定俗成的规则。
但其中有一个很特别的现象是，就是犯人无论提出什么样的要求，最后有一种要求必定会被保留，这就是他们生前最后一顿饭的食物里，必须有一块生肉。这种做法自然又牵涉到古人的迷信思想，他们认为，人死后要去阴间报道，路上会遇到恶狗的侵扰，所以碗里有生肉，可以带到阴间喂给恶狗，如此就能安全无事了。不能不说，在这方面，古人的脑洞也很大。
而在具体执行死刑的时候，那些刽子手们也讲究很多，为了怕犯人阴魂不散，执行的时间选在午时三刻，此时正是天地阳气最盛的时候，犯人人头落地，魂魄会被阳气压制，也就不会找刽子手的麻烦了。
另一方面，在行刑前，刽子手还会在刀口上喷上一口酒，目的也是增加煞气，降低心理上的恐惧感。不要认为刽子手天不怕、地不怕，他们那么多讲究，正表明了在这些人的内心深处，依然有着对生命敬畏的成分在内。
现代文明社会中，虽然没有这么多讲究，但犯人在临走前，抽根烟，吃顿自己心仪的饭菜，也是必须得到满足的。
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