在中国上下五千年的历史长河中，各种组织层出不穷，往近的说就有民国时期的青帮，清朝时的天地会、红花会，再到明朝时期的明教；往远的说就有兴起于东汉时期的道教与佛教，甚至于春秋战国时期的儒家。
而在唐、宋时期，因为丝绸之路的兴起，波斯的摩尼教趁机传入中国，唐代宗时期在各地修建摩尼寺，但在唐武宗灭佛时遭受毁灭性打击，从而转为“地下组织”。后摩尼教与中国本土的佛、道、儒三教结合形成了新的教派，成为白莲教。
一谈起白莲教，想必大家都不会感到陌生，无论是以明、清为时代背景的电视剧中，还是各种史料记载中，白莲教永远都是一个“造反”的代名词。
白莲教就是谁当权就反谁，这和摩尼教的教义有关，就是想让摩尼教中所谓的光明神战胜黑暗神，从而建立起理想中的人间天国。
白莲教从宋朝兴起的往后一千多年里不是在造反，就是在造反的路上。宋朝时，白莲教著名的教徒方腊便在江南各府发动了起义，这场起义虽然后来被童贯率兵镇压，但还是给宋朝带来了巨大的损失，随后宋朝将白莲教定义为邪教，严厉打击。
到了元代，因为其松散的宗教管理制度，白莲教在这一个时期得到了极大地发展。在元朝前期，白莲教努力地壮大自己同时谋划着下一场造反，终于在元朝后期，白莲教趁着黄河决堤、北方干旱的时机举起了反旗，也就是后来著名的红巾军起义。在这场起义中，白莲教宣称韩山童为宋徽宗八世孙，定国号"大宋"。
当然白莲教的起义是不可能成功的，但这场起义还是动摇了元朝的根基，为后来明朝的建立打下了基础。虽然白莲教对明朝建立有功，但朱元璋并不领情，在国内严厉打击白莲教，追捕白莲教徒。最后白莲教一部分人流亡到蒙古，帮助蒙古进攻中原，甚至刺探明朝情报，充当汉奸。当然最后这些人也没什么好下场，被蒙古当作礼物送给明朝。
清朝时，白莲教又向明朝靠拢，打起了“反清复明”的口号，成为了当时的主要反清势力之一。在清朝嘉庆年间，白莲教发动了规模最大的起义，前后持续了九年零四个月，开始为白莲教徒，后来参加者达到十几万。清政府为镇压起义耗费白银2亿两，相当于当时清政府5年的财政收入，从此，清王朝从所谓"隆盛之世"陷入了武力削弱，财政奇黜的困境，迅速跌入没落的深渊。
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