周武王姬发取得天下以后，封邦建国，以卫王畿，很多姬姓宗亲被封到各地为诸侯。但楚国不是姬姓，而是周天子统治之下的异姓国。早在商朝末年，鬻熊举族投周，楚与周天子的关系还不错，但遭到歧视，待遇方面远远不如那些“华夏诸姬”。
武王驾崩，子成王立，周公旦辅政，天下太平。后来“人或谮周公，周公奔楚”(《史记鲁周公世家》）。等到流言澄清，周公又回去了。成王崩，子康王立，周朝“成康之治”，楚臣服于周。
周初，殷商残余势力与东方方国部落一直叛周抗周，因此周公东征以解决心腹之患，历代周王也把主要精力放在重点打击东方方国上。楚人在蛮荒之地，势弧力单，只能卑事周天子，并没有引起周天子的重视。
“周之宗盟，异姓为后”(《左传隐公十一年》)。楚国是周王朝的异姓国，一开始就受到周天子的歧视，甚至在诸侯盟会上，都没有参与的资格。晋国、齐国等都是姬姓大国，可以得到周天子丰厚的赏赐，唯独楚国没有，楚人一直对此耿耿于怀。因此，春秋以后等到周王室的权威衰落，诸侯国中首先称王的是楚国。公元前704年，熊通自立为楚武王。
周康王驾崩后，子昭王姬瑕（约前1027年－前977年）立，周楚关系开始紧张。昭王是第四代周天子，他想继承成康事业，继续扩大周的疆域。据陕西扶凤出土的《墙盘》铭文记载：“弘鲁召(昭)王，广笞荆楚，唯狩南行。”可见周昭王亲率大军南征，声势浩大。另据《竹书纪年》记载，周昭王南征楚国，主要有三次：
第一次，周昭王十六年(约公元前985年)，“伐荆楚，涉沙，遇大兕”。与《墙盘》铭文记载相同，周军渡过汉水，深入荆楚一带。渡汉水时还遇见“大兕”(兕，古代犀牛一类动物。《左传宣公二年》：“犀兕尚多。”)。
第二次，“天大曀，雉兔皆震，丧六师于汉”，这次周军渡汉水时，阴风骤起，气候恶劣，将士无不惊恐，损失惨重，几近全军覆没。周天子将失败归咎于天时不利，实际上周军遭到了楚军强有力的伏击。
第三次，“昭王末年，夜清，五色光贯紫微，其王南巡不返”。
周昭王十九年，天子南征而不返，死于汉水之中。死因史书隐讳不言，传说为所坐船为胶船，行至水中胶解，溺死。《史记正义》引《帝王世纪》说：“昭王德衰，南征济于汉，船人恶之，以胶舟进。王御船至中流，胶液船解，王及祭公俱没于水中而崩。”屈原在《天问》中写道：“昭后成游，南土爰底。厥利惟何?逢彼白雉?”。屈原说周昭王南征楚国不是为了贪图钱财这些东西，而是由于楚国的兴盛，引起周王室的担忧，于是昭王不得不领兵亲征，企图扼杀楚国的发展。
夏商周断代工程研究者跟据现代日食计算理论推得，“天大曀”可能是发生于公元前978年12月17日的日食，把昭王在位时间定为前995年至前977年。
周昭王的南征，从昭王十六年起，经由唐（今湖北随州西北）、厉（今湖北随州北）、曾（今湖北随州）、夔（今湖北秭归东），直至江汉地区，一路上大获财宝，铸器铭功。但这是一场非正义的战争，沿途的百姓不堪其扰，男的被征召担任苦力，女的要给天子的军队洗衣做饭。不但如此，周军一路上杀猪抢羊，抢粮食，抢鸡抢鸭，搞得怨声载道。于是，老百姓在给周军准备渡河的船上做了手脚，天子一行人到河中时，船体肢解，全部溺亡。
周天子南征溺亡是历史上的一件大事，不仅是周王室权威受损的转折点，也是楚国强大到足以与周天子抗衡的一个标志。后来楚庄王问鼎中原，成为春秋五霸之一，雄踞南方，问鼎周疆。
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