在电视剧走向共和中，有这样的镜头。光绪皇帝询问李鸿章：“李中堂，我大清的水师真是远东第一、比美国海军还要强大吗？”这歌故事相比很多人都知道，似乎当年清朝的北洋水师当真是世界一流，比美国海军还要强悍。但是认真的说，当时北洋水师虽然确实很强，但是还没有强到超过美国海军的地步。
一、清朝的北洋水师战力强悍，确实在日本之上
在中法战争期间，法国舰队全歼了福建水师，随后还占据了澎湖列岛。当时清朝苦于没有自己的海军舰队，没有制海权以至于处处受制。在中法战争之后，在李鸿章的主持下，北洋水师的组建工作陆续开始。在中法战争之后，清朝每年拿出财政收入的4%来建设海军。为了建设北洋水师，仅仅是军舰的采购费用就超过了3000万两白银。再加上维护以及配套的相关建设，清朝又花掉了1000多万两白银。为了建设北洋水师，清朝合计花掉了4000多万两银子。1888年，北洋水师正式建立。当时有一个说法说，北洋水师组建以后就再也没有得到过一两银子。这句话是不对的，在组建以后，北洋水师没有得到任何采购新舰艇的银子，至于每年的正常开支还是有的。
北洋水师究竟拥有什么家底呢？首先是9艘从德国、英国进口的铁甲舰。尤其是镇远和定远，这两艘战舰都是排水量超过7000吨的大型战舰。这两艘战舰服役之后，曾经给日本造成很大的震撼。但是日本儿童游戏的口号就是“打沉定远、打沉镇远。”这两艘战舰放眼全世界也是一流的，属于第一等的战舰。除了这两艘超级战舰之外，还有靖远、致远等7艘装甲巡洋舰。这些军舰的吨位不等，但都是2000多吨的战舰。除了这些战舰以外，还有就是清朝自己建造的几艘战舰，例如平远舰等等。这支舰队的总吨位达到了4万多吨，确实是当时的亚洲第一，在全世界排名第六位。当时的日本联合舰队正在快速发展，但从整体实力来看，绝对不是北洋水师的对手。但是6年以后，就真的说不好了。
二、北洋水师虽然强悍，但也不是美国海军的对手
当时北洋水师的舰艇总吨位为4万多吨，处于世界第六位，那么世界前五都是谁呢？第一是英国海军，英国海军舰艇总吨位为89.2万吨，大英帝国真是名不虚传。第二名是法国，法国海军的总吨位为53.5万吨。第三名是俄国，俄国海军的舰艇总吨位为22.3万吨。第四名是德国海军，德国海军的舰艇总吨位为19.1万吨。第五名就是美国海军，当时美国海军的舰艇总吨位为12.2万吨。也就是说，清朝北洋水师在舰艇总吨位上与美国差距十分明显。其实当时美国海军的主力舰艇也只有10多艘而已，在数量上与北洋水师差不多。问题是美国的大型舰艇都是6000吨以上的大舰，北洋水师则是2000多吨的舰艇。如果真的将这两支舰队进行对比的话，北洋水师无论如何不是美国舰队的对手。
更何况美国海军当时正处于一个实力全速上升期，请脑补随后的大白舰队。请注意，当时北洋水师为世界第六，日本连第七都不是。奥匈帝国和意大利两国海军是第七和第八，有说法认为日本是第十三，还有一种说法说日本是第十一。问题在于清朝没有保住自己的优势，在北洋水师成立以后，清朝再也没有为其购买一艘军舰。而且北洋水师的大部分军舰都是进口货，清朝自身的军舰制造能力有限。与之对应，日本虽然也进口军舰，但当时日本已经有能力建造大型战舰。这样此消彼长下去，北洋水师的衰败是早晚的事情。那艘著名的吉野号，曾经是清朝订购的，由于自己没有钱付款，最后被日本买走了。截止甲午战争爆发之前，北洋水师虽然还有自己的优势，但在大部分指标上已经落后于日本联合舰队。
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