地球上所有细胞生命的祖先LUCA，比科学家预想的要早1亿年诞生

45亿年前，一个名为忒伊亚的原行星撞向地球，它无菌化了我们的星球，然后回弹的时候又导致了月球的诞生。在相对较短的时间之后，这次碰撞的副作用带来了意义巨大的地球上的首个生命的诞生。

根据周一发表在《自然生态与进化》上的一篇论文，科学家们认为这种尚未被鉴别的微生物是地球上所有细胞生命的祖先，它诞生于39亿年前的某个时期。事实证明，研究人员通过动物的进化史追溯到的最后一个普遍的共同祖先 -LUCA（简称） - 甚至比科学家曾经认为的要早一亿年。

科学家以前把LUCA的诞生时间确定在35亿年至38亿年前，但最新研究中发现了证据，表明它发生在更早的时期。来自布里斯托尔和巴斯大学的研究人员利用“分子钟”的概念，确定了LUCA的新时代，它消除了依赖化石构建地球早期时间线的所有问题。

对于早期生命化石来说，总有一些更古老的化石等待被发现，这看起来令人兴奋，但却使创建早期时间表变得非常困难。因为科学家越来越难找到过去年代的化石，事实上25亿年前的化石我们拥有的数量并不多。相比之下，分子钟利用个体物种基因组的差异来来判断它们共有一个祖先的时间有多长。基本思想是两个物种共享的突变越多，它们的进化路径自分道扬镳后的时间就越多。

该团队将这种方法的变体应用于一些迄今发现的最古老的化石，希望它们能够揭示LUCA何时诞生。研究人员使用了一个宽松的时钟框架，这意味着进化树上的分支可以有不同的进化速度。因为分子钟技术给出的年龄差异是相对的，然后可以使用化石校准来实时锚定进化树。

ARMAN是在酸性矿山排水中发现的古菌群体。

贝茨和她的团队使用了一种保守的方法，在这种方法中，他们只使用可以确定日期的化石，改变时钟模型的参数，并整合所有的结果。这意味着研究人员的结果不一定精确，但它们至少应该是准确的。总而言之，该团队检查了来自102种生物体的29种基因，这些生物体代表细菌，古细菌和真核生物（包括动物，植物和真菌等多细胞生物）。然后，他们使用九种化石来固定进化树，包括在澳大利亚的Strelly Pool地层中发现的微化石，这些化石的年龄大约为34亿年，是目前已确认的最古老的化石。

科学家利用进化树，确定细菌和古细菌在LUCA诞生大约10亿年后出现，而真核生物在大约18亿年后出现。关于真核生物的发现与先前的研究一致，并重申人类谱系不是生命的主要谱系之一。以前流行的理论认为，生命从三个生物域 - 真核生物，细菌和古细菌 - 中逐渐消失- 但现在看来真核生物的发生晚于生命的原始分支。真核生物来自古细菌，是通过古细菌和细菌细胞之间的内共生事件形成的。因此主要的假设现在有两个主要的生命谱系 - 细菌和古细菌。

根据这项研究，早期生命的时间表。

所有这些都暗示了细菌和古菌是LUCA的后代， 所以有可能用这两个生命谱系来计算出LUCA的年龄。通过进一步应用分子钟方法，科学家估计它诞生于大约39亿年前。研究人员皮萨尼表示，他希望这项研究只是众多将化石和遗传数据相结合进行的研究之一，不仅要建立时间尺度，还要更广泛地了解进化。

化石目前只能告诉我们这么多，特别是当地球早期阶段的生命很少时。没有化石可以告诉我们分支的真实年龄，因为进化枝对于那些形成的化石已经存在了。这就是为什么分子钟是如此有用的原因，因为我们可以当谱系真正出现时。用它来观察化石之前的时间。这项研究将成为探索地球历史上早期进化奥秘的一个很好的起点。