中国刚刚实行改革开放的时候，可谓百废待兴，即缺技术也缺资金，1978年我国的外汇储备仅1.67亿美元，而此时来自日本的援助称得上雪中送炭。日本是我们改革开放初期，对中国资金和技术援助最大的国家。从1978年到现在，40年过去了，日本仍然是改革开放以后对中国提供援助最多的国家。
当年日本是真心跟中国友好，主要原因是中国刚刚开始改革开放，日本利用经济援助可以培养市场，抢占经济利益。另外，在79年代末，日本还面临苏联的严重军事威胁，日本极需要拉拢中国作为政治、经济和军事上的同盟。
日本著名军事评论家和军事作家久留岛龙夫，在1979年出版了一部军事小说《明斯克号出击》，叙述苏联在1979年发动战争，入侵了中国，第三次世界大战随即爆发。中国军队一开始猝不及防，武器和装备都落后于苏军，在苏军坦克化洪流打击下，损失极大，被苏军攻打到华北地区，北京险些失手陷落。战争持续一年后，解放军在西方武器的支援下，打败了苏军的机械化部队。在这部小说里，就明确提到了如果苏联发动战争，那么日本将全力以赴支援中国。
日本对华政府开发援助（Official Development Assistance） ，简称ODA。1979年~2010年间，日本对华ODA援助涉及项目200多个，中国共获得日本3.3万亿日元（约折合2638亿元人民币）的开发优惠贷款，1557亿日元（约124亿元人民币）的无偿援助，以及1739亿日元（约138亿元人民币）的技术合作资金，总金额高达3.6万亿日元（约折合3000亿人民币，按30年间的平均汇率约合450亿美元）。
日元ODA贷款极为优惠，利息低至2.3%，缓付期十年（前十年只偿还利息），偿还期高达三十年，而且日本给中国的这些贷款采取“无条件采购”原则，所有援建项目均由中方自行国际招标，无需指定日方企业为项目技术设备提供方，日方不作干预。
日本对华ODA援助极大地支援了中国的建设事业，资金援助项目包括机场、高速公路、铁路、地铁、港口、桥梁、发电厂、钢铁厂、水库、电视台、通信、医院、学校等等。包括北京机场扩建、上海浦东机场、西安机场、上海宝山钢铁厂、北京地铁、上海外环公路、大连港口、重庆第二长江大桥、中日友好医院、云南化肥厂、海南省公路等等。
不过，早期的日元贷款很多是能源和资源出口的基础设施项目，这符合当时日本当时保障能源多元化的政策。据日本驻华大使馆1994年的资料显示，截至1993年，日本对华贷款总额14991亿日元，其中73.9%的援助项目与能源开发及运输基础设施有关，这极大的促进了中国对日能源出口偿还贷款。
2007年中日两国签署最后一次日元贷款协议，随即日本政府宣布停止对华ODA，中国则对日本ODA进行了高度评价，但是日本共同社却注意到，中国的高度评价里面并没有“感谢”二字，这“显示了中日双方在认识上的微妙差距”。
尽管在90年代日元升值导致中国偿还贷款时的过多支出，但日元贷款确实相当于我们改革开放的第一桶金，相当于雪中送炭。
在八十年代，作为对华ODA的提供国，日本赢得了中国民众的普遍好感。中日友好成为从官方到民间耳熟能详的词汇，世世代代的说法也频繁出现。再加上日本遗孤归国、老兵忏悔，以及三千青年学生访华等等，这是中日关系史上罕见的黄金时代。
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