一个国家的强弱，不仅看经济水平，还要看综合的实力，其中就包括国际影响力。在中国历史上，汉唐毫无疑问是极为强盛的，其次是明清。如果明与清分个高下的话，明代的综合实力远超过清代，尤其是人民的生活水平以及文化的繁荣程度等。
在中国历史上，反应一个王朝强弱的，其实是朝贡的规模与水平。由于朝贡有贸易与经济属性，同时也有外交和政治属性，因此朝贡的规模，基本上反应了国家的实力。在明代，到底有多少国家向中国朝贡呢？
万历年间修行的《明会典》记载，向中国朝贡的国家总共有一百多个。第105卷《东南夷上》记载了日本、安南等20个国家；第106东南夷下记载了45个国家；第107《西戎上》记载了49个国家。除去一些小地区，朝贡国的总数不低于100个国家。
嘉靖年间的《外夷朝贡考》分为外国与四夷两个分类，基本上将外国政权与大明间接统治的政权区别开了。这部书中记载的朝贡国总数为90个。尽管与《明会典》有偏差，但是差距不是很大，因此大致反应了当时的情况。
由于这两部书都没有反映明代的全貌，所以要想弄清楚大明朝有多少朝贡国，需要从《明史》中寻找答案。根据《明史》的记载，向中国朝贡的国家总共有148个。这让人很震惊，当时的国家是否有148个也是有疑问的。
如果仔细看下名单则会发现，这个名单是很有水分的。“外国传”中记载的国家有86个，其中西班牙、葡萄牙、意大利、荷兰等欧洲强国也在列。很显然，在大航海时代，西班牙、葡萄牙、荷兰是非常强盛的海上大国，这些国家不可能向中国朝贡。
此外，有很多国家是重复朝贡的，也被记录成了两个或多个国家。还有，很多商人冒充国家使臣前来朝贡，换取贸易利润。还有一些国家是郑和下西洋请来的，下西洋的行为结束后，这些朝贡关系也就结束了。
从上面的分析可以明确地看出，所谓的朝贡关系，其实是被当时的人给误解了。真正的朝贡关系，是使用明代的年号，政治上臣服，国君由大明封印的这样的国家。在中国周边有很多，还有就是在大明统治下的少数民族政权。
其他的国家与大明发生的任何关系，都被列为朝贡了，这样显然是极为不合理的。因此，仔细算来，向大明真正朝贡的国家，也就十几个，最多二十多个。其他的更多是正常的外交、商务交流而已。
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