说到袁世凯的嫡系，就绝对绕不开段祺瑞和冯国璋。这两人曾经出身低微，是袁世凯一步步将他们提拔到高级将领的位置，使他们与王士珍一起，被称为“北洋三杰”。而段祺瑞和冯国璋，也由两个一文不名的穷小子，变成了统帅数万大军的封疆大吏。
段祺瑞
对于袁世凯的恩情，冯国璋和段祺瑞曾经多次提到，都曾说过袁世凯是自己的伯乐，对自己有知遇之恩。例如段祺瑞就曾动情地对袁世凯说：“总统，段祺瑞自小站跟随总统，鞍前马后，将近20年，总统知遇之恩，祺瑞没齿难忘。”
无独有偶，袁世凯去世后，消息传到了冯国璋耳朵里。作为一个铁血军汉，冯国璋竟然当场"哇”的一声痛哭了起来，他声泪俱下地说：“大总统这么一个英明的人物，想不到会落到现在这样的结果！我受了他这么多年的知遇……”说着冯国璋情不自禁地在他办公桌上放声大哭。
由此可见，虽然冯国璋和段祺瑞对袁世凯是非常忠心的，但是令人奇怪的是，为何两人在袁世凯称帝问题上却一致“唱反调”？其实在这方面，袁世凯的嫡长子——袁克定起到了极坏的作用。
袁世凯当上民国大总统后，权力熏天，实际权力已经比拟于前清皇帝。但总统毕竟和皇帝不同，权力是不能世袭的，虽然袁世凯可以指定继承人，但是能力不强、声望不高而且身有残疾的袁克定，很难成为让国民信服的领导人。所以，如果中国的国体继续为共和国，袁克定一辈子也别想染指最高权力。袁世凯的继承人，只可能在段祺瑞、冯国璋等人之中选出。
对于最高权力，身为纨绔子弟的袁克定是有非分之想的，于是他极力撺掇自己父亲称帝。他与杨度等人成立筹安会，积极从事劝进袁世凯称帝的事宜。此外，袁克定还处心积虑地伪造了《顺天时报》，而报纸中的新闻声称“日本人坚决支持袁世凯称帝。”《顺天时报》是日本人创办的报纸，袁世凯在公务之余十分喜欢阅读。对于报中的新闻，袁世凯竟信以为真，遂坚定了称帝的决心。
对于袁世凯称帝的本质，冯国璋和段祺瑞可谓是洞若观火。冯国璋在谈到袁世凯称帝时曾这样说道：“云台（袁克定的字）他们为了享受将来一套长久的富贵，或许会有这样的谋划。要说大总统本人也愿意这么做，据我看，他决不至于这么笨。”
然而在袁克定的撺掇下，袁世凯野心膨胀，最终做出了“洪宪帝制”的丑剧。对此，冯国璋和段祺瑞可谓是无奈至极，但却没有任何办法，只能对袁世凯的荒谬行为进行默认。但在此时，冯国璋和段祺瑞还决不至于反对袁世凯称帝。但在一次觐见活动中，一切都改变了。
在袁世凯称帝那年的春节，冯国璋拉着段祺瑞去袁家拜年。当时，小站练兵的旧人们已经恢复了跪拜礼，除了段祺瑞执意不肯外，其他人都已经对袁世凯下跪。在拜年前，冯国璋就劝段祺瑞：“芝泉，你别任性吧，皇帝和终身总统有啥区别？跪拜礼和脱帽鞠躬礼又何尝不是一样。”说完，冯国璋就给袁世凯下跪了。段祺瑞看冯国璋如此，也只好不情愿地向袁世凯下跪。
袁世凯见两位大将下跪，反而有点不好意思，连声说：“不敢当！不敢当啊！”
冯国璋和段祺瑞坐了一会儿，又得给“皇太子”袁克定拜年，也得行跪拜礼。大少爷袁克定也不客气，受之泰然。对此，即使是好脾气的冯国璋也怒了。段祺瑞对冯国璋说：“你看，老头子倒是谦虚，大少爷却架子十足，哪里把我们当人！我们做了一辈子的狗，难道下一辈子还要做狗！”冯国璋连连摇头：“芝权，莫说你发怒，我也忍不住了，今后我跟着你走，我们不能再一辈子当狗了！”
通过这次觐见，冯国璋和段祺瑞看清了袁克定的本性，那就是成不了大事。冯和段都是人杰，他们之所以服从袁世凯，是因为他有能力、有手段，而袁克定除了姓袁，水平比乃父不知差到哪去了，段祺瑞和冯国璋凭什么服他？两人对袁世凯的确忠心，但绝不会对袁克定也忠心。
袁克定
对于泰然接受段祺瑞和冯国璋跪拜，袁克定不仅没有感到危险，反而洋洋自得。他对其他人说：“我就是要杀杀他们的威风，我若不折他们的骄气，以后难免不会爬到我头上。”然而袁公子的想法实在太简单，他没想到的是，他自鸣得意的“权谋”之举，已经将自己的父亲送上了绝路。
当蔡锷在云南举起义旗，发动护国运动时，段祺瑞和冯国璋对于袁世凯的一再传唤都选择了漠视。遭到最重要两员大将的背叛，袁世凯心灰意冷，不得不取消帝制，最终因尿毒症和极度的郁闷而死。而袁克定做皇帝的春秋大梦也因此戛然而止，最终因挥霍无度，死于贫病交加之中。
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