在人生的不同阶段，每个人都会经历各种各样的压力事件，可以说压力伴随着人们的一生。在上期的专栏文章中，我们介绍了可用于评估情绪调节与压力应对能力的一种电生理指标——额叶脑电偏侧化，本期的专栏文章我们将介绍另一个反应压力水平的重要指标——皮质醇。
皮质醇，又名氢化可的松，也被称为压力分子，可以有效地反映人们的压力水平。当人们经历急性或慢性压力事件时，都会激活身体的两个系统：一个是交感神经系统，为紧急反应作好“战或逃”的准备；另一个是下丘脑-垂体-肾上腺皮质轴（the hypothalamic-pituitary-adrenal axis，以下简称HPA轴），皮质醇的合成与分泌正是受到HPA轴的控制与调节，具体过程请参阅图1。
图1 HPA轴调节皮质醇的分泌
皮质醇实际上是肾上腺皮质分泌的一种激素。那么，当人们面临压力的时候，HPA轴是如何调节皮质醇的分泌的呢？
压力源会引起下丘脑的激活，下丘脑的激活则会诱导垂体前叶分泌促肾上腺皮质激素，这种激素会刺激肾上腺皮质开始分泌皮质醇。皮质醇会加强新陈代谢活动，提高糖分和其他营养物质在血液中的含量。因此，科学家们将皮质醇看作是能够反映个体近期一段时间内压力水平的重要分子指标。
与自主神经系统相比较，HPA轴的反应速度相对较慢，更多反映的是个体一段时间内整体的压力水平，因此又被认为是考查个体所承受毒性压力或慢性压力最为稳定、可靠的指标之一。
皮质醇能够帮助个体尽可能地动员能量应对压力，但是效果则取决于它的含量。如果皮质醇能够在短时间内突然释放并且迅速降低，这种简短且适当的皮质醇水平能够显著增强注意力和改善记忆力，这对于个体来说十分重要，这也是生活中为什么人们经常会体会到适当的压力反而能够更好地提升学习效率或工作效率的原因。
此外，简短或适当的皮质醇水平还能够增强免疫系统的激活，帮助个体抵抗疾病。但如果人们一直处于一个长期的慢性毒性压力状态下，例如睡眠不足、物质匮乏、居无定所、战争、父母离家（留守）、不适当的学习内容和方式等，都会引起皮质醇水平一直处于一个较高的水平，这就会引起整个内分泌系统的紊乱，导致免疫力降低、肥胖、记忆力减退、注意力不集中等一系列负面影响。
当人们在经历压力事件时，例如看到自己特别害怕的东西，如老鼠、蜘蛛、蟑螂、蛇等时，
●第1个阶段快速启动的是自主神经系统中的交感神经系统，肾上腺髓质大量分泌肾上腺素，为机体的紧急活动作好准备，这一阶段又被称为警报阶段。
●第2个阶段被称为抵抗阶段，皮质醇等激素使得个体持续消耗能力，因此得以保持警惕、激活免疫抵御感染。
●第3个阶段被称为衰竭阶段，在持续紧张和高度警觉之后，由于能量的大量消耗，个体会开始出现疲劳感，这个时候身体的免疫力其实是很低的，很容易受到细菌或病毒的感染。很多人在紧张的工作或学习过程中能够保持高度的注意力和警觉性，但是一旦完成工作或学习之后往往容易大病一场。
皮质醇的含量可以从血液、尿液、唾液和头发中进行测定。在正常的生理条件下，血液皮质醇浓度早晨最高、午夜最低。此外，皮质醇很容易穿过细胞膜扩散进入唾液，而且细胞内扩散使得唾液皮质醇浓度不受唾液流速的影响。大量研究表明，唾液皮质醇能够非常有效地反映血液皮质醇的浓度，并且二者在昼夜节律水平变化方面完全一致。因此，从样本获取的角度上来说，测定唾液皮质醇浓度要比测定血液皮质醇浓度来得更加便捷和容易应用。
《压力的故事》一文中还曾经提到，头发皮质醇测定也是一种比较有效且方便的方法。个体1厘米头发中皮质醇的累积量大致可以反映1个月内的压力水平，6个月以内的检测结果基本都是稳定有效的，不过如果烫、染过头发就不行了。
东南大学学习科学研究中心在唾液皮质醇和头发皮质醇测定方面有着非常丰富的研究和实践经验，并且开发出了一套完善的快速取样和检测技术，为评估儿童和青少年的压力水平提供了一种便捷有效的方法，也可以为家长、教师和学校更好地了解自己孩子或学生的压力状态提供客观依据。
杨元魁
博士，就职于东南大学学习科学研究中心（生物科学与医学工程学院）、儿童发展与学习科学教育部重点实验室，负责儿童情感研究室工作，主要研究方向为儿童和青少年社会情绪能力的发展、评测与培养。
本文原载于《中国科技教育》2018年第6期“专栏”栏目，作者杨元魁，有删减。
中国青少年科技辅导员协会会员，点击左下角“阅读原文”可浏览全文。
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