华表是中华文化的标志之一，它的历史渊源极深，在不同时期有着不同的含义和作用。华表最初是代表先民沟通天地的“图腾柱”，后来用作帝王纳谏的“诽谤木”，还曾用于指点迷津的“指路标”，它既是用来观测时日的“交午木”，也是立于宫殿陵寝之前的“装饰柱”。
而随着历史的演进，华表曾经的各种历史功用开始趋于统一。正如 1935年聂耳面对日本记者出的“各国国歌歌各国”时，对出的“中华华表表中华”妙联，恰说明今日之华表，代表的是中华民族的巍巍雄姿。
一、天安门华表
来到首都北京，我们可以看到天安门的前后，各矗立着一对用汉白玉雕刻而成的华表。天安门华表，始建于明朝永乐年间，距今已有 500 多年的历史了。华表最上端是承露盘，盘上蹲坐着一只石犼（hǒu），盘下横插两块石板，上有祥云浮雕，柱身盘附着蟠龙流云纹，柱底还有一个须弥座，整个华表通高9.57米，直入霄汉，气势雄伟。
关于华表上的石犼，一直流传着一个民间说法。犼被视为神兽，传说它总是密切关注着帝王的行踪，并时时加以劝诫。天安门后面那对华表上的石犼叫做“望君出”，意在提醒久居深宫的帝王要出宫体察民情；天安门前面那对华表上的石犼叫做“望君归”，它们是为了提醒外出巡察的国君不要沉迷游乐赶紧回宫处理政务。
而要说到华表的作用，就得从头开始说起。
二、图腾柱
原始先民都有图腾崇拜的文化，天对于他们来说就是最高的向往。为了与天交通，先民们设立起了“通天柱”，希望上达天听接受神明的指示。此后，对于天的崇拜又渐渐转移到通天柱上。各部落又将各自信仰的图腾雕刻在柱子上，成为图腾柱。
三、诽谤木
《淮南子·主术训》中说：“尧置敢谏之鼓，舜立诽谤之木。”“诽谤”一词最初指的是议论是非、指责过失。相传在上古时代，尧舜为了防止自己制定的政策出现偏颇，就在路口立一木柱，上面钉一块木板，让百姓们把意见刻在上面，称之为“诽谤之木”。实际上诽谤木的作用也是由图腾柱转化而来，它寄予着上传天意和下达民情的寓意。
四、指路标
到了后世君主专制加强，诽谤木的纳谏作用也已经不复存在了。到了汉代，仍有华表木，却不再用于纳谏，而是树立在交通要道，作为人们识别路径的标志，大致相当于现在的路标。
五、交午木
另有一种观点认为，华表是古代一种观测日影的仪表。古人在很早之前就发明了立木为杆、以地面为表，通过日影变化来测定方位时辰的方法。同样的方法还可以用来观测恒星，计算恒星的周期。
六、装饰木
经过千年的演变，华表逐渐从木质变为石质，功用也从图腾变为了一种殿前装饰。后世的华表常常被立于宫殿、庙坛、陵寝等重要建筑前，正如天安门的华表。
但华表绝不仅仅只是一种装饰物，它历经千年变迁所具备的深厚文化底蕴，使它成为了皇权与势力的象征，代表着雄伟与庄严。而如今，天安门的华表已然成为整个中华民族的象征与标志
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