对外地人说到湖南，第一印象可能是快乐大本营，而来过湖南的人第一印象可能就是槟榔了，走在湖南的大街小巷，会发现一个奇特的现象，在一个小小的商店里，各种槟榔品牌多的数不胜数，包装更是玲琅满目。
湖南人对槟榔的热爱，曾经达到了让政府官员头疼不已的地步。在历次申办文明城市的过程中，长沙都把乱吐槟榔渣作为重点打击的目标。而在全湖南最爱吃槟榔的湘潭，甚至出现市长发现有人乱扔槟榔渣之后，调动交警、城管48小时全城搜寻当事人的奇闻。
湖南人为什么这么爱吃槟榔？
除了因为湖南人那从祖辈血缘里带着来的“霸蛮”性格与槟榔劲头十足的特点十分投缘以外，还流行着一种故事性很强的说法，湖南槟榔食俗发源地湘潭曾遭遇清军屠城，事后返回的逃难者发现一位老僧口含一颗槟榔埋尸体，于是大家纷纷效仿。这也符合古人对槟榔的一种看法，就是它可以预防瘴气和瘟疫。
李时珍在《本草纲目》中的说法是，主治：治腹胀，生捣末服，利水谷 道。敷疮，生肌肉止痛。烧灰，敷口吻白疮。仔细看来，槟榔对于瘴气和瘟疫的预防效果并不突出，或者是根本没有，但是根据李时珍的记载，槟榔还是有一定要用功效的。由此可见，老僧收尸的传言并不可靠。
那么，湖南人的槟榔食俗到底是怎么来的呢？
古人很早就开始吃槟榔，而历史文献对湘潭槟榔习俗最早的记载，则出自清嘉庆《湘潭县志》。广东的槟榔习俗为何会在此时传入湘潭？这是湘潭的地理位置、社会状况和当时的贸易政策共同作用的结果。
湘潭毗邻湘江，处于古代中原地区通往岭南的一条主要路线中段，港口水域条件优于长沙，又与沅江、湘江交汇，于是湘潭很快成为湖南最重要的贸易中心。
清朝实行“闭关锁国”政策，乾隆皇帝限定西洋商人只能在广州交易。而作为内陆与岭南交通重镇的湘潭却因此得利。湘潭成为整个中国对外贸易的中转站，迎来了历史上最繁荣的时期。
随着湘潭与广东的联系日渐紧密，来自广东的槟榔习俗很快在此扎根。槟榔逐渐成为广东商人贩卖到湘潭的主要货品，湘潭人嚼食槟榔蔚然成风。
原来是广东使湖南湘潭爱上了槟榔。
这么多年来，槟榔凭什么一直是湖南人的心头好？
我们来看一段调查。
记者：为什么这么爱吃槟榔？
出租车司机：这个东西有刺激性，可以提精神，有一点瘾，爱吃，吃得多了以后就想吃这个东西，比抽烟都好。
记者：是怎么让人家上瘾的呢？
槟榔专卖店老板：就是这个配料。
记者：到底是什么配料让人上瘾的呢？
槟榔专卖店老板：我能告诉你吗？他还没告诉我呢，他要保密。
记者：劲的大小跟什么有关？
槟榔果批发商：香料，你搞那个加劲的香料就不同了。这是一门很大的技术。
记者：这是什么东西？
老板：砌房子用的石灰
记者：砌墙的石灰能吃吗？
老板：能吃，是砌墙的那个石灰。
记者：什么东西泡这个（槟榔）？
老板：搞四种药煮这个药水，泡槟榔的，劲大，吃了没有那种（加劲油、加劲粉的）杂味。
记者：买这几种的是什么药？
药剂师：像这个麻黄、细辛、薄荷、甘草……这五样药是必须要用的。必须用。
记者：槟榔加工必须用？
药剂师：必须用。
老板：麻黄是做冰毒的，你知不知道。这个上瘾是慢慢上瘾的，你知道不知道。那个不能去说的。
记者：他们做槟榔的都买这个？
店主：对，都买麻黄、细辛、薄荷，卖一些，他们都是做槟榔的。卖这个药里面，医师开的处方用（麻黄）的少，主要是做槟榔的在这里买。
本身就会令人上瘾的天然槟榔中，再被加入成瘾性高的物质进行处理，再加上槟榔的口味受人喜欢，难怪成为了湖南人的“团宠”。
尽管长期过量嚼食槟榔可能对身体产生伤害，但并不影响其作为湘潭地区市场中重要商品的地位，槟榔摊遍布大街小巷。历史上槟榔制作以家庭作坊加工，少量制作的生产方式为主，20世纪90年代后，开始出现以现代技术生产包装的大规模生产的槟榔企业，例如小龙王、宾之郎、胖哥、友文、皇爷等。机械包装制品渐渐胜过手工包装，占据市场主体，而且湘潭槟榔逐渐渗透到湖南省内其他地区乃至国内其他城市。
2003年，湘潭市规模以上槟榔生产企业销售产值为8亿元。
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