明穆宗隆庆六年九月十一日夜里，北京城里发生了一件杀人案，引起一桩冤案，有三个人蒙冤，被凌迟处死，而且他们还和皇亲贵戚有一点关系。
早年间，明英宗朱祁镇身边有一位姓周的妃子，为他生下儿子朱见深，也就是后来的明宪宗。
周妃是北京昌平人，父亲名叫周能，周妃还有两个兄弟，分别是周寿和周彧。两个人是明宪宗的舅舅，所以在明宪宗和明孝宗时代，两兄弟都很猖狂霸道。明宪宗对他们也不薄，周寿被封为庆云侯，周彧被封为长宁伯，而且都得到大量的田产。
周寿死后，儿子周瑛继承了庆云侯，照样横行霸道。此时已经到了明世宗的时代，因为周瑛的影响太坏，几次下令处罚他。
明世宗为了减轻国家负担，开始取消外戚的封爵。所以周瑛死后，庆云侯这个爵位也被取消了。
周瑛的儿子名叫周世臣，不能继承庆云侯，只得到一个锦衣卫的指挥，而且是只拿薪水，没有实职。如此一来，周家也就渐渐败落下去，住到北京东城的一条小巷子里。
周世臣的妻子死后，他无力再娶，就和家里的女仆荷花同居，另外，家里还有一个名叫王奎的仆人。
《万历野获编》记载，隆庆六年的九月，北京城里正在给刚刚死去的明穆宗举行葬礼，到处戒备。但就是在这种非常时期，有一伙强盗大胆作案，趁着夜色闯进周世臣的家里抢劫。周世臣挺勇敢，抄起家伙与他们搏斗，到底抵挡不住，最后被杀。
荷花吓得躲在暗处，听见强盗们离开之后才敢出来，发现强盗们抢走了一百多两银子，还留下了一点。荷花就带着这一点银子跑去找王奎。
消息传出去，当时锦衣卫的指挥张国维负责北京的治安，认为贵戚被害，事态严重，亲自赶到周家调查。
荷花抱着剩下的银子，正躲在王奎的屋里哭泣。邻居一个卖肉的屠夫，名叫卢锦，这一天正好过来讨要肉钱，听到官府来人了，吓得一头躲在床下。
张国维到处搜查，发现了卢锦，认定他与荷花通奸，共同谋害了周世臣。于是严刑逼供，酷刑之下，卢锦胡乱认罪。
到了刑部大堂上，荷花和王奎改口喊冤，而且也查不出有力的证据。案子迟迟没有进展，刑部侍郎翁大立着急，多次催促，于是荷花等人被勉强定罪，万历四年被凌迟处死。
可悲的是，京城百姓对这种偷情杀夫的罪犯极为痛恨，拍手称快。而几个作案的强盗混在人群当中观刑，暗暗嘲笑官府的愚蠢。
他们当中，为首的强盗名叫朱国臣，逃过一劫之后，更加猖狂。朱国臣的身边有两个说唱的盲女，熟知他的种种勾当，因为不堪凌辱，向世人说出朱国臣杀人的实情。
官府抓获朱国臣等七个作案的强盗，真相大白。此时，荷花等人已经死去几年。这个案件在民间影响很坏，京中百姓都为屈死的荷花等人喊冤。
事情最后传到了万历皇帝那里，翁大立等办案的官员都被夺职。
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