司徒梅一哭爹妈出外，二哭哥哥离乡当兵，孤身女儿，偏遭横祸。不等天亮，就去找平时熟悉的两位姑婆：肥娇、细娣。两位姑婆，本是番禺乡下的姑娘，只因父母贪财狠心，要把她两嫁给广州的两个六十多岁的盐贩子，只得依那顺德、番禺一带的一种古俗，做了“自梳女”。又离乡到惠州一家金山大户当女佣。主家为富不仁，每多虐待。二人又流落到淡水镇城东郊外，靠绣花、种菜为生。
什么叫自梳女？广东的顺德、番禺、中山、南海等县，一些女子，或因婚姻不顺心，或因不满男子的虐待，或欲超脱出家庭的羁绊、逃脱那性的玷污......便自行易辫而髻，从此不嫁，是为自梳女。人唤姑婆。梳起时，在自梳女聚居的姑婆屋悄悄进行。要净身、换衣，跪拜观音大士。并由姑婆传授如何独身的“心法”，戒以自梳女的“天条”。有的还要在日升之前，上神庙举行仪式，然后再回家，禀告父母。
自梳女多出自清寒之家，也有的出自名门望族。名门的自梳女，多筑有静室，仍使婢唤奴。清寒之家的自梳女，有的牧牛，有的种田，有的刺绣，有的上“丝偈”（丝厂）为女工，独立谋生，自食其力。也有的做“妈妈”（女佣），做“近身姐”，陪有钱人的小姐出嫁。
有的会英、法语言，远涉南洋、欧、美。个别自梳女，靠“捻妹花”为生，即收养女童（眉清目秀、鼻梁不塌为合格），待大了，供富豪之家做小妾，成为有私蓄的高等的自梳女。那一带地方，除自梳女外，还有人称“不落家”的女子。在举行拜天地的婚礼后，回到母家，永不再去夫处。可怜自梳女，好端端的女孩儿，被杀伐了妙龄青春，踏灭了爱的火苗，扭曲了个性的枝干。
譬如刚结的花苞，被当做柴薪烧了。这是我国老老大大的封建制度压迫出来的悲剧，是这些女孩儿家，对这老老大大的封建魔王的无力的反抗和自卫。
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