五十年前的“棉花糖测试”中，大多数的学龄前儿童立刻就吃掉了棉花糖，而不是选择等几分钟再得到两块棉花糖。现在的孩子可能会选择延迟很长时间来拿到额外奖励。这是在美国心理学协会的一项新发现。
“尽管我们生活在一个崇尚及时行乐，各种娱乐设施唾手可得的时代研究表明，现在的孩子比1960和1980年代的孩子更会延迟享受。相比普遍怀疑现在的孩子比过去更没有自控力，这项发现与其形成了强烈的对比。“这项研究的主管研究员，明尼苏达大学的心理学博士Stephanie M. Carlson 如是说。
最初的棉花糖测试是首先由Walter Mischel博士，随后由斯坦福大学实施。实验时关于3-5岁儿童是会选择马上吃掉棉花糖(或饼干)，还是等一会去吃一块更大的棉花糖(或饼干)。研究者会离开房间而在一面镜子后面观察他们的行为。儿童早期的延迟享乐会产生很多未来的积极效果，包括学术上的优胜，更高的SAT分数，更健康的体重，有效地对峙焦虑和抑郁，以及与同龄人之间更为积极的社交。
Carlson和同事们观察了原始数据以及在1980和2000年代的几个复制实验，发现2000年代实验中的儿童比1980年代的平均多等待2分钟(在10分钟的实验过程中)，比1960年代的儿童多等待1 分钟。有趣的是，今天的大人们却都认为现在的孩子特别冲动不喜欢等待。Carlson以及她的合伙人进行了一个358份线上调查，关于询问美国成人，相比与1960年代，认为现今的孩子是否会为了更大的奖励而多等待多久。大约72%的人认为孩子们会少等一些时间，75%认为孩子更没有自控力。
这项研究的合作者，华盛顿大学的Yuichi Shoda博士说，“我们的发现是一个证明直觉可能是错误的很好例子，从而科研是非常重要的。如果我们不能系统地收集关于孩子能等待多久的数据，如果我们不能分析这些数据，我们就不能够发现这些变化。他们给未来的研究提出了一个有趣的问题：这些变化是孤立的，还是可以应用于背景更为广泛的孩子中？是什么机制导致了这种变化？” “能够等待的能力并不是由于年龄，性别，经济，地处位置或是方法论上的不同。我们也努力确保了在2000年代实验的儿童在实验过程中并没用任何关于多动症的药物。“ Carlson说道。
研究者提出了几种可能的解释。他们注意到在过去几年里IQ成绩的急剧提升，这与科技，经济，全球化的上升有很大关联。在心理学层面，与电子科技相关的抽象思维的提升，可能导致执行能力的变化，例如延迟享乐。
另一种解释可能是社会更加关注早起教育。在1968年，仅有15.7%的3-4岁儿童上学前班。而2000年代，这个数字上升到了超过50%。学前教育的主要目的也从托管变成了为上学做准备，包括培养自控力。父母的教育方法也有改变，磅重培养执行能力，例如更支持孩子的自主，更少控制孩子。
“我们相信在抽象能力的提升，学前教育，家庭教育的改变，以及非常矛盾的电子科技导致的认知能力，都可能导致对于这一代儿童的延迟享乐。但我们的工作并没有完成，贫困儿童仍然在这方面是不平等的。”Carlson如是说。
论文的另一位合作者，哥伦比亚大学的Walter Mischel注意到，“尽管这项研究表明儿童的延迟享乐能力在棉花糖测验上没有减少，但当儿童面对其他生活中的诱惑时是否愿意延迟享乐还有待探索。”
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