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近年来，各种基于冥想的课程被开发以缓解压力和医学症状，从而改善健康。但一个悬而未决的问题是，这些项目到底存在多大程度上的不同？近日发表在《Psychosomatic Medicine》上的一项研究阐述了这些身心实践对大脑的不同作用。该研究由美国麻省综合医院(MGH)的研究人员与身心减压项目的人员共同完成。
目前被广泛使用的基于冥想的减压课程主要有两种。一种是基于放松反应，主要方法是诱诱导一种深度休息的精神状态，与之相反的则是“战斗还是逃跑”的压力反应。这种方式由MGH精神身体医学研究所的名誉主任Herb Benson首先提出。另一种方式是基于正念冥想的减压，由麻省大学医学院的Jon Kabat-Zinn博士提出，这种方式强调一种特殊的、非评判性的态度，被称为正念冥想（Mindfulness）。尽管这两种方法都基于冥想，但是建立在冥想基础上的科学哲学和冥想传统是不同的，这些差异反映在给患者的指导和练习中。
该研究通讯作者，MGH精神神经科学研究项目的Sara Lazar博士也是哈佛医学院的精神学副教授，他说：“如果这些课程的创建者们提出的假说是正确的，那么就意味着它们能够通过不同的行为机制来提升人们的幸福。这一发现表明，这些课程的确对疾病有不同的影响。”
为了研究这种可能性，研究人员招募了一些高压力的健康成年人，并将他们随机分到两个项目中，研究持续8周，18人参加放松反应课程，16人参加正念冥想课程。这两个项目都成功地降低了参与者们的压力，并增强了他们的专注力。然而，正念冥想还在自我同情和反思方面产生了进一步的改善作用，这明确地表明二者之间的差异。
为了进一步理解这两个课程的相似点和差异，研究团队在进行这二者共有的冥想技巧期间，测试了参与者的大脑活动，这是一种“身体扫描”技术，在这一过程中，人的注意力需要顺序地关注全身，以培养身体意识。放松反应课程要求参与者在意识到某个身体部位时要故意地让它放松，而正念冥想只强调有意识的接受，而并不需要做出任何改变。
研究第一作者，Lazar实验室的研究员Gunes Sevinc博士说：“通过直接比较两个课程的身体扫描冥想（只有认知策略不同），我们能识别出每次干预所采用的常见和不同策略的大脑区域。”
研究结果表明，在两种身体扫描的冥想中，大脑区域与即时意识和身体注意力之间的神经相互作用强度增加。但是每种课程也都表现出了独特的大脑行为模式，这与两种课程不同的理论来源一致。放松反应身体扫描能够增强神经区域之间的耦合，这些神经区域通常与故意控制有关，包括额下回和辅助运动区。相反，正念冥想身体扫描能够增强与感觉知觉相关的神经区域之间的耦合，包括脑岛和前扣带回。
Sevinc说：“这些发现表明，这两种项目通过不同的神经机制工作的。放松反应课程更偏向于通过有意识控制机制起作用，而正念冥想课程则通过感官意识机制起工作。这有点类似于重量训练和有氧运动，都有益健康，但是作用机制却不同。”
多伦多大学心理学系的Norman Farb博士没有参与这项研究，他说：“Lazar教授的神经影像研究帮助我们知道，这些看上去相似的实践方式其实存在明显的不同。这两种冥想方法都能够有效提升身体的神经表征，但是组成方式却不同。这项研究的重要性在于，它开始告知公众，某些从概念上看相似的治疗方法其实存在显著不同，而这可以使人们更明智地选择，哪种冥想方式对个人提升有益。”
Lazar指出，还需要进一步的研究来确定这些神经和精神差异是否以不同的方式影响特定的疾病。
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