近几十年来，科学家们认为，体内被称为“自由基”的高反应的活性小分子通过氧化破坏细胞从而引起衰老，进而造成人体器官和组织的衰竭。而明星产品抗氧化剂的用途就是通过清除这类导致衰老的“邪恶”自由基，来延续我们的青春。
但是，这一广受各大科研人员，厂商和群众推崇的理论目前受到了质疑。
自由基并非只有邪恶一面
这一质疑的最主要证据是，研究人员发现运动有益的主要原因是因为它能促进自由基的产生，而并非运动本生有益。
2009年在美国国家科学院院刊（PNAS）上发表的一项研究中，德国Jena Friedrich Schiller大学营养学教授Michael Ristow实验室比较了服用和未服用抗氧化剂锻炼者的身体状况，发现那些没有服用维生素的锻炼者比那些服用维生素的更健康。也就是说清除体内自由基并不能增加我们的健康程度。
除此之外，他们还发现那些没有补充抗氧化剂的运动员显示出可能发展为2型糖尿病的迹象更少。
Texas 西南大学医学中心的微生物学家Beth Levine研究表明，运动也会增加一种称为自噬的生物学过程（希腊语为“自我进食”），在这个过程中细胞回收了破旧的蛋白和其它亚细胞碎片。而用于消化和分解这些旧分子的工具正是自由基。但是，Levine的研究表明，自噬还会降低体内自由基的总体水平，这表明在体内不同部位，自由基的类型和数量可能会根究具体情况发挥不同的作用。
抗氧化剂的奥秘
如果自由基不总是坏的，那么他们的拮抗物，抗氧化剂也有可能并不总是好的。那么这就很令人担忧了。
52％的美国人每天服用大量的抗氧化剂，如维生素E，β-胡萝卜素以及多种维生素补充剂。在2007年，美国医学杂志学会发表了一项基于68项临床试验的系统评价，其结论是抗氧化补充剂不会降低死亡风险。当作者将审查范围限制在最不可能受到人为主观影响的审判时（例如，参与者的研究分配是随机的，研究者和参与者都不知道是谁得到了什么药），他们发现某些抗氧化剂与死亡风险增加有关，有些情况下甚至高达16％。
包括美国心脏协会和美国糖尿病协会在内的一些美国组织，现在建议人们不应该服用抗氧化剂补充剂，除非治疗被诊断的维生素缺乏症。
美国国家癌症研究所营养流行病学分会的高级研究员Demetrius Albanes说：“文献提供了越来越多的证据表明，这些补充剂 - 特别是高剂量 - 不一定具有他们所认为的有益作用”。 相反，他说：“我们已经敏锐地意识到潜在的不利因素。”在“内科医学年鉴”（Annals of Internal Medicine）2013年发表的一篇社论中，约翰霍普金斯大学布隆伯格公共卫生学院和其他研究机构的研究人员总结说：（大部分）矿物质或维生素补充剂补充营养良好的成年人的饮食没有明显的益处，甚至可能是有害的。
然而，在没有更多的证据前，很难想象抗氧化剂会完全失宠，或者大多数研究老龄化的研究人员会对自由基有益的想法感到满意。
但是慢慢的，许多证据开始表明老化并不是那么简单，它比60年前刚提出的衰老理论要复杂的多。而对于服用抗氧化剂来维持我们的青春这一美好的想法，还需要更加慎重仔细的研究。
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