现代人都习惯于一日三餐，实际上秦汉以前人们一天只吃两顿饭。由于农业不发达，粮食有限，即使两顿饭也要视人而待。《墨子·杂守》说，兵士每天吃两顿，食量分为五个等级。第一顿称“朝食”或“饔”，在太阳行至东南方（隅中）时就餐。第二顿称“飧”或“食”，在申时（下午四点左右）进餐。对于进餐时间，古人讲“食不时不食”（《论语》）。在不应进餐的时间用餐，被认为是一种越礼的行为或特别的犒赏。如《史记·项羽本纪》记载，项羽听说刘邦欲王关中，曾怒而下令“且日享士卒”，借此犒劳将士，激发士气。
汉代以后，一日两餐逐渐变为三餐或四餐。并且，三餐开始有了早、中、晚饭的分称。早饭，汉代称为寒具，指早晨起床漱洗后所用之小食。至唐代，寒具始有点心之称。《能改斋漫录》云：“世俗例以早晨小食为点心，自唐时已有此语。”至今，我国许多地区仍称早饭为早点。午饭，古人曾称之为“中饭”或“过中”。
一日两餐时，人们认为“贤者与民并耕而食，饔飨而始”（《孟子·滕文公上》），用过飨食，便意味着一日时间的流逝。
关于一日三餐，还有一个笑话。玉皇大帝有两个传令兵，下到人间传达玉皇大帝的命令：一日一餐三睡。传令兵甲照样传令，传令兵乙说你弄错了，是一日三餐一睡，传令兵甲没有坚持，照乙传令。回朝复命，玉皇大帝大怒，下令死罪，投胎猪、牛，甲投胎猪，乙投胎牛，所以现在人们杀猪时，猪拼命嚎叫喊冤，杀牛时牛默默流泪一声不响自责。我们现在一日三餐是牛传错令所致。
《清稗类钞》记载：清朝康熙年间，张文端公鹏翮，尝偕九卿奏祈雨，圣祖览疏毕，曰：“不雨，米价腾贵，发仓米平价粜糁子米，小民又拣食小米，且平日不知节省。尔汉人，一日三餐，夜又饮酒。朕一日两餐，当年出师塞外，日食一餐。今十四阿哥领兵在外亦然。尔汉人若能如此，则一日之食，可足两食，奈何其不然也？”文端奏云：“小民不知蓄积，一岁所收，随便耗尽，习惯使然。”
粮食不够吃，米价腾贵。康熙经过认真思索，一语道破其中原由，完全是因为汉人一天吃三顿饭，吃得太多。倘若改为一天只吃一顿饭，则等于粮食产量翻了倍，怎么会不够吃？
经过这一番英明论断，大臣赶紧拍马屁说，是啊是啊，粮食不够吃，都是小民放开肚皮随便乱吃所致啊。
这实在是比袁隆平杂交水稻还要伟大的发明，可是听起来却感觉非常的讽刺。
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