清朝在大家的印象里面，很容易和「东亚病夫」画上等号，尤其在和日本甲午战争以后，中国的状况更是急速跌落谷底。不过，事实上，在甲午战争以前，清朝并没有大家想像中那么积弱不振，1888年清朝海军成立北洋舰队，根据《美国海军年鉴》排名，舰队实力曾是东亚第一，世界第九，实力远远超过日本。
清朝海军曾排名世界第九，也是亚洲第一。
同时，北洋舰队也是大清建立的四支近代海军中实力最强、规模最大的一支。主要军舰大小共有25艘，辅助军舰50艘，运输船30艘，官兵4000余人。
1886年日本发生的「长崎事件」（也称镇远骚动，日方称长崎清国水兵事件），更是被认为是清廷在鸦片战争之后的第一次外交胜利，当时北洋舰队还未正式成立，四艘战舰：镇远、定远、威远和济远，令当年日本人看了无不吓破胆。
长崎事件让日本人难忘。
当年，5名中国水兵在妓院外排了很长时间的队，却发现有些日本人可以直进直出，受到这样的差别待遇，中国水兵们火冒三丈，把妓院给砸了个精光。日本员警立即出动，逮捕了这5名水兵，不料军舰上竟冲出450多人，直扑警察局而去，而舰上的12寸巨炮则调转炮口，对准了长崎市区。日本立刻收敛起脾气，面对中国的坚船利炮，只能乖乖的放人，还要道歉赔偿。
这段屈辱的历史，在日本是人尽皆知的往事，但却很少被中国人提起。8年后，日本人消灭了被认为是亚洲第一，世界第四的北洋舰队。
当时的北洋舰队。
但是，清朝军事和经济都强于日本，最后为何战败？一般认为，甲午战前清朝财政收入达到高峰，收支虽然平衡，但军费投入严重不足，甲午战争即将爆发之际，李鸿章请求户部拨款二、三百万两,以作战费，清政府竟仅拿出18万两以充军费，加上外借钜款，财力逐渐吃紧。明治维新后日本经济成功转型，军费比重一升再升，从1870年代军费占财政支出的10%，到甲午开战前，军费支出已经升至占年度财政总支出30%，虽然军费增加，但经济状况却比清政府好。
长崎事件后，「定远号」让日本人深受刺激，随之掀起了加速扩充其海军军备的高潮。就在日本天皇接见北洋海军军官的前一天，日本内阁提出了5860万日元的海军支出方案，获得国会的通过。1888年和1890年日本又提出第七次和第八次海军扩张案，这两次扩张案共购买或建造了4艘军舰。其中「吉野」号购自英国，时速23节，是当时世界上航速最快的巡洋舰。1892年，内阁又公布了建造10万吨军舰的计画，该计画在天皇的裁决下很快得以落实。1893年日本天皇又发布敕谕：决定在此后6年每年从自己的私房钱中拨出30万日元，并从官员的薪金中抽出1/10作为造舰费缴纳国库。日本海军由此迅速发展成为一支可与北洋水师相抗衡的海军力量。
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