说到明朝的历史，除了与皇权有关的那些事之外，人们最常说到的就是锦衣卫了。在明代有两个部门能让所有人闻风丧胆，一个是东厂部门，一个就是锦衣卫部门。如果说东厂主内，那么锦衣卫就是主外了。东厂主要的作用就是审问、关押罪犯，而锦衣卫主要掌管皇帝仪仗和侍卫，帮皇帝收集情报，保护皇帝的安全以及缉拿犯人。
其实在明代刚成立的时候，并没有锦衣卫之说，不过有拱卫司的说法，后来改名为 “亲军都尉府”，统辖仪鸾司 ，到了洪武十五年（1382年）才改名为锦衣卫。锦衣卫成立的最初原因就是朱元璋想让他们管制朝廷中那别有用心大臣们。
锦衣卫在明朝的地位还是非常高的，这些锦衣卫的老大叫做指挥使，在朝廷上也算的上是正三品官员。这些锦衣卫只听命于皇帝，只要是皇帝下的命令，他们都会执行，有很多案件虽然不是由锦衣卫主导的，但都有他们的存在，比如说明代著名的胡惟庸、蓝玉两案都是锦衣卫制造的。因此在明代，这些文武官员最怕的还真不是皇帝，而是这些锦衣卫，毕竟在皇帝面前还能说上几句，而碰上锦衣卫可没有任何机会诉苦的。
可以说从明代成立开始，就有了锦衣卫的存在，而且在明朝两百多年的历史中也一直都有锦衣卫的存在，可是让人感到不解的是，在明朝结束后，这些锦衣卫为何都消失了，他们都去了呢？
首先是锦衣卫的老大投降了。在崇祯朝时期，锦衣卫的最大掌权者是骆养性，骆养性自掌管锦衣卫以来一直受到皇帝的信任，也曾在弹劾周延儒的时候想出了一个好的办法，并且成功的将周延儒拉下水。然而好景不长，在次年三月份，李自成攻入北京后之后，骆养性就被顺军擒获。到了五月份，骆养性也因为阴差阳错归顺了顺军。后来骆养性又降清了。其他锦衣卫死的死，降的降。也有一部分锦衣卫难逃南京，拱卫着南明皇帝。
其次就是机构被改编了。清朝成立之后，就将明代留在北京的所有机构都收归名下，其中就包括锦衣卫。在初期，这些锦衣卫的名称并没有改变，只是取消了锦衣卫的侦查等职责，只是让锦衣卫管理皇帝仪仗人员，可这使锦衣卫还是归朝廷大臣所管，可是锦衣卫与皇帝毕竟有直接关系，所以在后来才由本朝宗室管制，并改名为銮仪卫。
也就是从这时开始，有两百多年历史的锦衣卫才算是真的在时间消失了，并且在顺治三年七月，清廷“革銮仪卫缉访人役，永著为令”，这时就连锦衣卫的特色也消失殆尽，而銮仪卫也一直在清朝灭亡之后才消失。
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