大连足球堪称中国足球的摇篮，曾经的大连王朝是那么的辉煌，但令人意外的是，大连万达正值辉煌时期，老板王健林却因为一场足协杯比赛退出中国足坛。
1998年9月27日，大连万达迎来与辽足的足协杯半决赛第二回合比赛，首回合两队战成1:1平。赛前，万达俱乐部董事长王健林对于球队晋级信心十足，但没想到当值主裁判俞元聪多次明显漏判和错判，硬生生将比赛带入点球大战，最终万达6:7告负被淘汰出局。赛后球迷将怒火烧向三名裁判，并引发混乱，但与新闻发布会相比，这点混乱显得微不足道。在万达主帅徐根宝与辽足主帅王洪礼发言后准备离场时，王健林突然走进新闻发布厅，并语出惊人，“今年联赛结束后万达将永远退出中国足坛，以示抗议。”
虽然当时绝大多数认为，王健林说的只是一时气话，因为“万达足球”是他的房地产业务一块巨大的金字摘牌，但9月28日大连万达再次召开新闻发布会，称所做的一切决不是一时冲动，而是经过慎重的考虑之后作出的决定。
对于退出中国足坛，王健林做出了四点解释：一、足坛黑哨太猖狂；二、对投资中国足球已失去信心；三、希望借此能给中国足球界的领导和全国球迷提个醒，引起上层的反思；四、万达俱乐部在联赛结束后，面向全国转让万达俱乐部股份。
作为大连足球的传奇，王健林一手将万达队推上巅峰，但他的急流勇退挥手作别始终令人不解。有人说，当时万达集团资金方面很紧张，王健林声称要退出，很有一点“会哭的孩子有奶吃”的意味。但从对球队的投入来看，王健林从来没有一丝犹豫，当时万达队的赢球奖是60万，而且王健林动不动就奖金翻番，这在当时中国足坛是难以想象的。
而且，即使当1999赛季大连实德集团开始介入足球并向万达队提供1500万元资助，王健林已经预感到了一种威胁和压力时，他或许也没有想过真地会离开大连足球。那一年球队成功保级后，他甚至亲自出马搞定了外教科萨，并且从大连毅腾手中买到了以冯潇霆、董方卓、权磊、赵旭日等一批大连足球队的接班人。
但是，2000年年初，原来只占俱乐部30%股份的实德集团以1.2亿元的价格买下了大连万达所有股份，大连足球随之进入徐明的“实德时代”。 有一种说法是，王健林是在一只“无形的大手”的指挥下，只能贱卖了自己的优良资产大连万达队，不过在退出中国足坛后，王健林一直闭口不谈大连足球，而且他的产业也基本都离开大连。
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