自古人们最害怕闹瘟疫，瘟疫是一种大规模的传染性疾病。过去科学不发达，缺医少药，一旦瘟疫传播开来，就无法控制，也无药可治，常常闹得家破人亡，甚至全村毁灭。人们害怕瘟疫，谈疫色变。只好把希望寄托在神灵身上。百姓们渴望有一位保护神，保佑人们免除瘟疫。于是在百姓的心目中就出现了“瘟神”——温琼。
瘟神并非“传播瘟疫之神”。古代神话中的瘟神是一位治病驱邪、消除瘟疫、铲尽天下恶疠的神仙。温琼就是这位传说中的神仙。
据说，温琼是浙江温州人。其父年过半百却无儿无女，常与妻子祈拜上天赐子。有一天，其妻做了一个奇怪的梦，梦见自己赤身裸体，展现在一个手执火珠从天而降的神仙面前，自己的身体被火珠照得一片通红。醒来之后，果然身怀有孕。后来生下一个男孩，取名温琼。这温琼长得一副铁青面孔，红头发，从小就读书认字，可惜长大后竟久试不中，只好在村中以卖豆腐为生。
温琼出生的这个村庄叫斑竹村。这个村的村风不正，村里的百姓们个个作恶多端。自温琼的父母去世后，由于他的地位低下，但从不做坏事，人又老实，经常受到村中恶人的欺负。这种村民恶习难改，倒行逆施的行为终于让玉帝大为震怒，于是，便派了个瘟疫使者前往该村，要用瘟药瘟死斑竹村的全体村民。由于温琼是全村唯一的善人，从不做坏事，玉帝就下了一道“特赦令”，免他一死。瘟疫使者来到凡间后，便把“瘟药”交给了“土地爷”。让他去执行玉皇大帝的旨令， 把瘟药投放在村中所有的井中，以此来瘟死全村人。土地爷按照玉帝的旨意，私下里将这个秘密告诉了温琼，叫他赶快离开村子，可善良的温琼不愿自己一个人活下来。为了救全村人的性命，他趁土地爷不注意，伸手抢过瘟药，吞人口中。只见他四肢发黑、口吐鲜血，立刻瘟死在地，成为一具僵尸。土地爷后悔也来不及了，只好急忙去通报玉皇大帝。
玉帝听后，被温琼舍己救人的行为所感动，立即下令封温琼为“威灵瘟元帅”，并赐给他琼花一朵，金牌一枚，玉环一只，召上天庭，成了神仙。温琼的善良之举同样也感化了斑竹村的村民。从此以后，这里的村民改恶从善，辛勤劳动，过上了自食其力的生话。人们都把温琼奉为瘟神。玉帝也叫他主管治病驱邪、消除瘟疫之事。
前面所说玉帝令瘟神使者来惩治刁民，这瘟神使者还另有说法:
相传，五瘟使者又叫五瘟神。在《三教搜神大全)中曾有过介绍：“昔隋文帝开皇十一年六月，有五力士现于凌空三五丈余，身披五色袍，各执一物。一人执杓子并罐子，一人执皮袋并剑，一人执扇，一人执锤，一人执火壶。帝问太史居仁：‘此何神? 主何灾福也? '太史居人奏曰：‘此是五方力士，在天为五鬼，在地为五瘟。春瘟张元伯，夏瘟刘元达，秋瘟赵公明，冬瘟钟仕贵，总管中瘟史文业。'……帝诏立祠……封五方力士为将军。......后匡阜真人游至此祠，即收服五瘟神为部将也。”这五瘟神后被玉帝封为五瘟使者。但不知是哪位瘟疫使者曾来过凡间。
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