4 月 10 日，就在中国新的自然资源部挂牌的同一天， 《日本经济新闻》报道，日本的一个研究小组宣布，在东京东南 1900 公里的南鸟岛附近海域 5800 米深的海底发现了一笔稀世宝藏——储量为 1600 万吨、可供全球使用数百年的稀土矿，而且团队表示已经找到了开采技术，这引发了全球关注。
元素周期表上的 17 种稀土元素，是当今世界包括手机等消费电子产品、新能源汽车、风电机组、医疗成像设备，乃至高强度钢铁和先进武器系统中不可或缺的材料，堪比漫威动画中的神奇金属“振金”。而且它们也和振金一样，产地高度集中。
目前，世界稀土年产量约八成来自中国，早几年，这个比重甚至一度超过 95% 。媒体和业界普遍认为，这次的发现将让日本有望挑战中国在稀土产业的统治地位。
这种挑战的迫切感，来自曾经的恐慌。 2009 年，中国政府宣布出于控制环境污染、打击非法开采等目的，限制稀土出口，稀土出口量随之大幅降低，价格翻了数倍。稀土材料的短缺削弱了全球电子企业产能，这对日本的冲击尤其重大，因为当时日本企业消耗世界上一半的稀土。此后，为了获得稀土原料，大批日本企业来到中国开厂。 2012 年，美国、欧盟和日本就中国限制稀土出口向 WTO 提起诉讼。 2014 年， WTO 裁决中国此举违反入世承诺，中国接受裁定，并在 2015 年先后取消了稀土出口配额制和稀土出口关税。
争端发生后的 2011 年， BBC 就曾报道由东京大学副教授加藤泰浩——也是本次成为焦点的研究团队的带头人之一——领导的一个团队在夏威夷和塔希提附近国际水域海底发现了淤泥形式的稀土矿藏，而且浓度极高，仅一平方公里的储量就相当于当时全球年用量的 1/5 。当时的发现位置是海底 3500～6000 米深处。
2012 年，日本政府开始补贴对稀土矿藏的水下勘探，当时就有专家估计，东京都管辖的南鸟岛附近海底存在相当于日本年消耗量 200 倍的稀土储量。 2013 年，英国《每日电讯报》报道，加藤泰浩带领的团队在南鸟岛附近真的发现了矿藏。报道中，加藤泰浩说，“我们并不需要很高强度的开采，我们只需要采到足以让中国降低价格就可以了。”他是指一旦中国意识到日本有提升稀土产能的潜力，就会放低价格。
而这一次，他的团队还表示，所掌握的技术将使开采出的矿物密度达到中国的 20 倍以上。而且，开采过程中不会有像中国的稀土所携带的铀等放射性元素，更加清洁环保。
不过，《日经新闻》 4 月 11 日的后续报道也提及，出于对稀土供应中断的恐慌，世界各国早已经着手研发稀土的替代品、对稀土使用进行减量，或者对稀土材料加以回收利用，并且已经取得了一些成果。所以，“等到日本可以开采这笔大发现的时候，稀土或许已经没有这么紧俏了”，这篇报道如此结尾。
题图：维基百科
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