提到张桂芳，人们首先想到的就是他叫人下马的神通，但很少有人会从正面认识张桂芳的武义和人格。如果撇去道法神通，张桂芳可以说是义勇冠三军，商周第一人。
在封神演义第三十六回中，闻太师欲伐西岐，随问徒弟吉立、余庆：“今令何人可伐西岐？”吉立曰：“老爷欲伐西岐，非青龙关张桂芳不可。”太师大悦；随发火牌、令箭，差官往青龙关去讫。一面又点神威大将军丘引，交代镇守关隘。
吉立、余庆都是闻太师随身弟子，跟随闻太师东征西伐对年，对每位将领武义能力都了如指掌，一句“非青龙关张桂芳不可”，可以看出张桂芳勇猛异常。此外，听到弟子举荐的人选，闻太师大悦，可见在闻太师心里认为张桂芳出马肯定能办成此事，也只有张桂芳才能办成此事。
在封神演义第三十九回中，话说黄天祥大战张桂芳，三十合未分上下。子牙传令：“点鼓。”军中之法：鼓进，金止。周营数十骑，左右抢出伯达、伯适、仲突、仲忽、叔夜、叔夏、季随、季呙、毛公遂、周公旦、召公奭、吕公望、南宫适、辛甲、辛免、太颠、闳夭、黄明、周纪等，围裹上来，把张桂芳围在垓心。好张桂芳，似弄风猛虎，酒醉斑彪，抵挡周将，全无惧怯。斋且说子牙命金吒：“你去战李兴霸；我用打神鞭助你今日成功。”金吒听命，拽步而来。李兴霸坐在狰狞上，见一道童忽抢来，催开狰狞，提锏就打。金吒举宝剑急架相迎。未及数合，只见哪吒登风火轮，摇枪直刺李兴霸。兴霸用锏急架忙还。子牙在四不相上，方祭打神鞭。李兴霸见势不能取胜，把狰狞一拍，那兽四足腾起风云，逃脱去了。哪吒见走了李兴霸，登轮直杀进桂芳垓心来。晁田弟兄二人在马上大呼曰：“张桂芳早下马归降，免尔一死，吾等共享太平！”张桂芳大骂：“叛逆匹夫！捐躯报国，尽命则忠，岂若尔辈贪生而损名节也！”从清晨只杀到午牌时分，桂芳料不能出，大叫：“纣王陛下！臣不能报国立功，一死以尽臣节！”自转枪一刺，桂芳撞下鞍鞒，一点灵魂往封神台来，清福神引进去了。
张桂芳以一抵十数人，毫无惧意，一直从清晨与十数员大将杀到中午，丝毫未见败象，可见真的是武艺精湛，勇猛无比。最终张桂芳知晓大势已去，迫不得已，自刺身死，真可谓是忠勇壮烈。
怪不得许仲琳这样赞他道：英雄半世成何用，留得芳名万载传。
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