西汉和东汉之间，有一个历时十六年的新朝。代汉称帝而建立新朝的王莽，打出复古的旗号，进行所谓“改制”历史上称作“王莽改制”。
王莽改制，是西汉后期社会矛盾激化的产物。西汉后期土地兼并恶性发展，农民纷纷破产，大量沦为官私奴婢，社会冲突越来越尖锐。史载当时：“诸侯王、列侯、公主、吏二千石及豪富民，多畜奴婢、田宅亡限，与民争利”。成帝时，丞相张禹一人即占有“极膏腴”的田亩四百顷。大批农民由于失去土地而沦为流民，成为官私奴婢的主要来源。据说元帝时仅官府奴婢即达十万余人，私人蓄奴更是不计其数。
因此，劳动人民的生活日益贫困。当时曾有人列举种种现象，说明当时的农民“有七亡而无一得，有七死而无一生”。成、哀之际，山东、河南、四川、陕西等广阔地区不断发动起义。西汉王朝出现了严重的统治危机，千方百计寻求出路。有人曾提出“限田”、“限奴婢”的办法，但因积弊太深，而无法施行。
王莽，是汉元帝皇后王政君的侄子。外戚王氏家族在元帝、成帝时候长期把持朝廷大权。王莽凭借王家的声势和他的所谓“勤身博学”的虚名，广泛结交权贵。哀帝死后，王莽和王政君合谋立年仅九岁的汉平帝，王莽做了大司马，掌握了朝廷大权，并以“定国安汉家之大功”，被封为“安汉公”。随后，他便千方百计拉拢支持者，他大事封赏汉宗室和功臣后裔，扩充太学，增加博士人数，网罗大批士人，取得了很多人的支持。王莽还在元始二年上书，表示愿出钱百万，献田三十顷，赈济受灾贫民。在他指使下，一些知识分子假托符命，为王莽篡位制造舆论。平帝死后，王莽又选立了一个两岁的婴儿做皇帝，自称“摄皇帝”，为正式篡位作好最好准备。三年以后，即公元八年，王莽便踢开这个傀儡皇帝，公开登上皇帝宝座，改国号为“新”。
王莽做皇帝后，便搬出《周礼》作为根据，进行托古改制，企图摆脱政洽危机。他首先针对土地问题，宣布要实行王田制，把全国土地改叫“王田”，不许买卖。他仿照古代并田制，规定一家男子不满八口而占田超过一井的，要分余田给本族或乡邻。原来无地的，按男口每人授田一百亩。与此同时，又下令将奴婢改叫“私属”，也不准再买卖。王莽禁止买卖土地、奴婢，不过是企图冻结现状，缓和一下危机。
但土地兼并，是土地私有制的必然结果。余田分给别人的规定，地主是强烈反对的，王莽也不敢认真照办，实际是一纸空文。不久，主莽不得不收回成命，宣布取消王田私属和限制奴婢买卖的一套办法。王莽改制的主要部分，完全破产。
始建国二年，王莽还制定“五均”和“六筦”之法。当时在都城长安的东市、西市设立“市令”又在洛阳、邯郸、临淄、宛、成都五个大城市设立“五均司市师”各郡县则设“司市”，这些机构负责管理市场，调节物价，向贫民贷款和征收税款，这便是“五均”。“六莞”指的是官卖盐、酒、铁官府统一铸钱收取山泽产物的生产税加上“五均赊贷”，一共六项政府控制的经济事业。王莽实行“五均”、“六筦”，表面上是要运用政府权力，控制市场活动，平稳物价，限制过分盘剥。实际效果恰恰相反。
王莽又多次变动币制。先是在居摄二年铸造错刀、契刀、大钱三种新币，与原来的汉五铢钱并行。后又废除错刀、契刀，下令收禁五铢钱，另铸一种小钱，与保留的大钱一起行用。最后，王莽又发行多种贷币，分为金银、龟、贝、钱、布等共六类二十八品，种类杂乱，换算繁琐，比值也极不合理。每次变换，都是以劣顶优，币面值不变，实际价值大减。王莽借此掠取了大量财富，而引起物价飞涨，币值狂跌，民众纷纷破产。同时，币质粗恶，使民间盗铸群起，因此而罚作官奴婢的达十万人以上，仍然禁不胜禁。《汉书》所载，当时每一易钱，“民用破产，而大陷刑”。可以看出，王莽“改制”的目的，纯粹是为了掠夺。因而其结果必然是“农商失业，食货俱废”。
在此形势下，他为转移人民注意力，利用民族矛盾掩盖和缓冲社会矛盾，肆意挑起了和周边各族的斗争。王莽收换汉朝授予匈奴单于的玺即，改称“匈奴”为“降奴”，“单于”为“服于”，封王降为封侯，有意侮慢，挑起了对匈奴的战争。这些战争给人民带来极大灾难，以致到王莽死前，“天下户口减半矣”。地皇四年，绿林军攻入宫中杀死王莽，结束了的新莽王朝，也宣告了王莽改制的破产。
王莽改革，是顺应历史时代要求，但是他的改革却因为无法实行而失败，我们无法假设他的改革能够成功，因为成功的改革必然是解决了历史存在的问题，而王莽的改革显然无法解决当时的时代矛盾，必然会失败。
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