红楼梦里，贾府五代取的字：水、代、文、玉、草，其实就暗示了贾府的兴衰：
第一代“水”，贾演、贾源随太祖打天下，被封为公爵，从而形成了显赫的宁荣两府。“水”暗含了“清代明”之意。满清一直窥视中原，皇太极还特意将国号“金”改为“清”，用“水压火”之意。
第7回焦大曾故意发酒疯，“不是焦大一个人，你们就做官儿享荣华受富贵？你祖宗九死一生挣下这个家业，到如今了,不报我的恩,反和我充起主子来了。”
第二代，“代”，贾代化、贾代善。第2回冷子兴演说红楼梦，两人皆已去世，但荣国府贾代善夫人史太君还健在，她是黛玉的祖母，黛玉进贾府时，已近古稀之年。贾氏宗族学堂，还有个教书先生贾代儒。
这个“代”字，木旦鸠兹认为暗含“清代明”之意。
俗语“富不过三代”，贾府第三代，开始武转文。其名纷纷带文字，如贾敬、贾赦、贾政、贾敏。
其中宁国府袭爵的贾敬进士出身，可惜不知何故，竟厌倦功名利禄。导致其子贾珍把宁国府翻了过来也没人问，以至秦可卿判词“箕裘颓堕皆从敬,家事消亡首罪宁。”，把贾敬也视为衰败的根源之一。
荣国府贾赦尽管袭爵，但毕竟尴尬，因贾母不喜欢他，只得住别院。贾政读书用功，一直想科举，后被额外赐官。正因此，其深知功名难得，从小便逼迫贾珠，宝玉用功读书，最后其愿望在孙子贾兰身上实现了。
黛玉的母亲贾敏是贾母最疼爱的女儿，远嫁到苏州的探花郎林如海。
第三代文字辈用意也很明显，毕竟天下太平久了，武将慢慢失去了用武之地，像赵匡胤杯酒释兵权，朱元璋火烧庆功楼等。可见贾赦和贾政确实不是一个层次，贾赦还希望买官袭爵，甚至故意说让贾环袭。而贾政不一样，其清醒认识到，必须从文求取功名了。
第四代，男孩子“玉”，女孩子“春”，真是“金枝玉叶”，其人物是红楼梦的核心，贾府的败落就是他们这一代开始的。
贵为族长的贾珍，整天只知淫乐悦己，不仅乱伦儿媳秦可卿，在父亲葬礼上，还能借故偷情两个小姨字。此后还聚赌，为贾府的败落埋下了根源。
贾琏似乎有情有义，有人评说其是“灰太狼”，但事实其更无廉耻，偷情下人家的妻子鲍二家的、多姑娘等，与父亲的丫鬟秋桐眉来眼去，甚至与小厮“贴烧饼”，贾母曾骂其“猫儿狗儿的偷腥”。
宝玉因“含玉而生”，被贾母等寄予厚望，尽管聪明无比，可惜其不好读书，整日厮混闺房，爱女红，更无意经济仕途，真难以想象，黛玉真嫁给他，两人的经济能力能维持多久？
贾政妾赵姨娘的儿子贾环更不堪，为了点银子，能与莺儿争执，连亲姐姐探春都不喜欢他。书中还出现过贾琮，被邢夫人“活猴儿”骂过后，就消失了。
女孩沿用元春的“春”字，元春判词、秦可卿托梦王熙凤甚至四人的名字“原应叹息”，都暗示了贾府败落的时间就在春末。
第五代主要是贾蓉、贾兰等，“草”字头，多草包。贾蓉空长着一副好皮囊，美貌温柔的妻子秦可卿被父亲家珍霸占，却无动于衷，还一味讨好父亲，此后估计心理有点变态，竟与贾珍有“聚麀之诮”，两人得知尤氏姐妹来后，竟相视一笑。
贾兰倒比较有出息，李纨的陪读使得其最终考取功名，因被忽视，在贾府败落时，竟袖手旁观，不久暴卒而亡。
至于宝玉有没有儿子，刘心武先生在百家讲坛上认为，宝玉宝钗是无性婚姻。况且“兰桂齐飞”的桂没有草字，似乎可能性不大。
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