晚清名臣左宗棠，是个能力很强，心气也很高的人。后世之人论及左宗棠，虽然他志向奇高，脾气也大，但总体而言，跟他这个人的能力是相匹配的，所以便不觉得有何不妥。但在左宗棠崭露头角之前，如果不是真正了解他的人，就会觉得左宗棠是个好为大言的浮夸之辈。
比如左宗棠年轻时，考上举人后多次参加会试不中，心灰意冷的他决定放弃科举之路，回家种田读书，还以“陇上诸葛”自称。意思是要等认可他才华的“刘皇叔”来请他出山，一展其志。
而在旁人看来，左宗棠只不过是个考试失败，躲在岳父家吃软饭的平庸之辈而已。所以当左宗棠以“某亮”（即诸葛亮）自称时，别人就讥讽他为“某诸”，弄得左宗棠非常尴尬。
左宗棠的才华能力，一般凡夫俗子不能所知。但有慧眼识珠之人，在左宗棠年少落魄之时，便已看出他未来必能建立非凡之功业。时任两江总督的陶澍，在第一次见到当时还是举人的左宗棠时，就主动提出要和他结为亲家。一代名臣林则徐，在与左宗棠交谈之后，也连声赞叹其为“绝世奇才”。
因此，即便受到许多人的冷嘲热讽，左宗棠始终没有对自己失去信心。他还是能够沉住气安心读书，怀着“身无半亩，心忧天下”的志向，等待为国建功立业的那一天。
咸丰二年（1852年），洪秀全率太平军进攻长沙，左宗棠迎来了出山报国的机会。受湖南巡抚张亮基之邀，左宗棠入其幕中，辅佐湖南的一切军事政务，尽心筹划，抵挡住了太平军的攻势。后来骆秉章接任湖南巡抚，对左宗棠更加倚重，对其言听计从，给了左宗棠很大的自主权。
左宗棠作为骆秉章的幕僚，说得好听点是客卿，说难听点就是一个师爷。不过左宗棠能力大脾气也大的本性不改，丝毫不把自己当外人。骆秉章授予他权柄，他便拿着鸡毛当令箭，有些重要政务，左宗棠甚至未经骆秉章同意，就擅自决断。
薛福成在《庸庵笔记》中，讲了一个故事。说是有一天，骆秉章听见辕门发炮，连忙问旁人发生了什么事。侍从回答，乃“左师爷发军报折也。”向朝廷发奏折之前鸣炮是惯例，而左宗棠发军报前竟未知会自己的长官，可见其脾性之异于常人，甚至到了有些古怪的程度。
也正因此，当时的湖南人给左宗棠起了个外号，叫“左都御史”。左都御史其实是都察院长官的称呼，为从一品大臣。而之所以戏称左宗棠为“左”都御史，其实是因为骆秉章作为湖南巡抚，挂的是右副都御史的官衔。“左”尊于“右”，大家是在嘲笑骆秉章身为一省的长官，权力居然还不如自己的一个师爷。
幸运的是，骆秉章并不是那种小肚鸡肠、嫉贤妒能的人。对于这些或许是出于善意的玩笑话，骆秉章也只是一笑置之，没有因此而打压左宗棠。
正因得到骆秉章的充分授权和信任，左宗棠得以大展拳脚，把湖南军务办得有声有色，成为了清廷对抗太平军的重要基地。有人曾赞叹：“天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠。”当时的权臣肃顺也十分佩服左宗棠，向咸丰奏称：“闻左宗棠在湖南巡抚骆秉章幕中，赞画军谋，迭著成效，骆秉章之功，皆其功也。”
不过，左宗棠自傲的性格，还是为他带来了一些麻烦。左宗棠因对湖南永州总兵樊燮无礼，被其参劾，差点丢了性命，不得已退出了湖南巡抚幕。但因缘际会，左宗棠因此投靠到了曾国藩的麾下，第二年就在曾国藩保举下出任浙江巡抚，反而因祸得福，成为了独当一面的封疆大吏，从此走上了迅速成长为一代中兴名臣的道路。
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